在牙齒的礦化期，如服用了四環素族藥物，藥物就可結合到牙體組織上使牙著色。乳牙的牙胚在胚胎2個月即已發生，5-6個月開始礦化，新生兒的頜骨內已有20個乳牙胚。而恆牙最先發育的第一恆磨牙於胚胎4個月就已發生，新生兒出生前第一恆磨牙已礦化，在5歲之前除智齒之外的其它恆牙完成礦化。
四環素沉積於牙齒，初呈黃色，在陽光的照射下則呈明亮的黃色熒光，以後逐漸由黃色變成棕灰色，這種轉變緩慢，並能為陽光所促進，所以切牙脣面最易變色。在牙著色的同時，骨組織也著色，但後者可隨骨組織的代謝活動著色逐漸去除，然而，牙齒的著色是永久的。四環素可以通過母體的胎盤屏障，因此如母親懷孕二個月後服用了四環素，乳牙也可累及。
四環素是由金黴素催化脫滷生物合成的廣譜抗生素，主要有縮水四環素(國內少用)、去甲金黴素、鹽酸四環素、土黴素、金黴素等，抑菌譜廣，早在1948年就開始應用於臨床，1950年國外有報導四環素藥物引起牙著色。其後，又陸續報導了四環素沉積於牙、骨骼、以及指甲等，而且還可引起牙琺琅質發育不全。在這一方面國內70年代方引起重視。
四環素引起牙齒著色和琺琅質發育不全，都只在牙齒的發育期給藥才會顯現出來，一般來說，兒童6、7歲之後用藥則不會引起令人注目的牙齒變色了。
四環素除可引起牙齒著色外，有時也會引起琺琅質發育不全，由於四環素分子的螯合性質，可與牙體組織形成穩定的正磷酸鹽複合物，此物質能抑制礦化的核化和晶體擴大兩個過程，引法朗質礦化不全。產生琺琅質缺損。
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