牙周炎是侵犯牙齦和牙周支援組織的慢性炎性破壞性疾病。其主要特徵是：牙周袋形成、牙齦炎症、牙槽骨吸收和牙齒不同程度的鬆動。大量的研究認為，牙周炎是人類牙齒喪失的主要原因，尤其在青少年和老年人中發病率最高。自80年代以來，國外普遍認為牙周炎是一組疾病，主要包括青春前期牙周炎，青少年牙周炎，侵襲性牙周炎，成人牙周炎和伴有全身疾病的牙周炎等型別。
儘管目前對牙周炎的發病機理尚不十分清除，但大量的研究表明，某一型別的細菌可能與某一型別的牙周炎有關。這些細菌大量堆積於齦下，分泌毒素，使炎症擴散，導致牙周袋形成和牙槽骨吸收，形成牙周炎。
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