在談乳腺增生症與乳腺癌的關係之前，我們首先來了解一個概念，即癌前病變。病理學認為，癌前病變係指出現於惡性腫瘤之前，形態學上出現某種程度的不典型增生，但其本身尚不具備惡性特徵性改變，或認為某些較容易發展成為癌的病變。WHO規定發展成為惡性可能性超過20％的各種病變，屬癌前病變。
有人將任何病變，只要可能發展成為癌症者，均被列入癌前病變，不論其可能性之大小，距癌變時間之長短，不加限制的列為癌前病變，例如乳腺增生症，慢性宮頸炎、慢性潰瘍等，目前認為此觀點過分泛化，缺少實用價值。從癌前病變的定義可以看出，所謂癌前病變就是非典型增生，無論任何器官，任何病變，達到非典型增生才列為癌前病變。
非典型增生是癌變過程中必經的一個階段，這一過程是一譜帶式的連續過程(即正常→增生→非典型增生→原位癌→浸潤癌)。這一階段在某些因素持續作用下，可以由量變到質變，轉化成為惡性腫瘤;而在另外一種情況下，則是可逆的可恢復的。可見，癌前病變絕非全部必然轉化為癌，而只是較多可能性發展成為癌，是有條件的，有時也可長期停滯不變。
病理學通常將非典型增生分為三級，即輕度、中度、重度。這種分級適合各種組織不同來源的腫瘤，特別是上皮來源的腫瘤。一般而言，輕度非典型增生癌變機會不多，而重度非典型增生則更容易惡變，與癌的鑑別診斷也較困難，臨床應特別注意做適當處理。
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