腫瘤的三種主要治療方法有放療、化療和手術治療等等。許多人搞不清楚放療與化療有何不同，常常把這兩種治療混淆。其實放化治療有很大的區別。
首先是治療的方法不同：放療即放射治療，是用各種不同能量的射線照射腫瘤，以抑制和殺滅癌細胞的一種治療方法，俗稱“烤電”。而化療是應用化學藥物（包括內分泌藥物等）治療惡性腫瘤。常用靜脈注射、口服或其他形式將化療藥物進入體內來殺滅腫瘤。
其次是治療的範圍不同：放療和外科手術一樣都是區域性治療為主，放射治療的範圍稱“靶區”，即射線集中治療區域，靶區以外則沒有多少射線。放療醫師根據影像學及其他臨床檢查確定腫瘤大小及其侵犯部位後，還必須瞭解該腫瘤生物學特徵及擴散規律才能決定放射範圍。化療是全身治療為主，藥物進入體內後會分佈到全身各處，不光對實體腫瘤有作用，對微小不可見轉移灶也同樣有很強的殺滅作用。當然現在也有區域性治療為主的化療例如介入化療、區域性灌注化療等等。
第三適應病症不相同。放療主要針對相對比較侷限的實體腫瘤的根治治療，例如頭頸部腫瘤、肺癌、食管癌、面板癌、淋巴瘤等的根治放療；一些腫瘤的術前、術後輔助治療如乳腺癌、宮頸癌、胃腸腫瘤及的輔助治療；另外還有些腫瘤例如骨及腦轉移腫瘤姑息放療等等，而對於白血病等全身性腫瘤、則作用有限。目前70％左右的腫瘤病人在病程的不同階段需要接受放射治療，由此可見放療在腫瘤治療中地位之重要。化療則是針對對化療藥物比較敏感的腫瘤例如淋巴瘤、白血病等血液系統疾病，乳腺癌、胃腸腫瘤、肺癌、生殖系統腫瘤等等。化療的效果取決於腫瘤的型別和病況，有的可治癒，更多的是抑制腫瘤生長和擴散。隨著新技術的出現，放化療的適應症也在變化。
第四 毒副反應不同。總的來說放療是以區域性反應為主，與放療射野有關。例如頭頸部放療會出現口乾、咽喉腫痛、頸部纖維化、味覺功能減退等等。胸部放療可能會出現放射性肺改變、放射性食管炎等等。隨著放療技術進步，以前經常出現的放射性腦損傷、截癱等則較少發生。化療以全身反應為主，一般是骨髓抑制、胃腸道反應多見，例如血象降低、噁心、嘔吐，以及靜脈炎等等。而只要處理得當，嚴重的肝腎功能損傷，心功能損傷，以及“把膽汁都吐出來”的劇烈反應臨床上並不十分常見。現在科技在發展，放化療的毒副作用都在逐步減輕。
儘管放化療有如此大的不同，其實治療很多腫瘤時候放療、化療和手術是互相配合使用的。現在腫瘤治療講究綜合治療，乳腺癌、肺癌就是綜合治療最常見的病例。至於腫瘤的治療什麼期該手術，什麼時候該放療，什麼時候該化療，什麼時候該姑息治療，則取決於臨床醫師、影像學醫師、病理醫師以及相關醫護人員通過對病人疾病分期、身體狀況等一般情況綜合判斷後才能做出決定。
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