慢性支氣管炎是氣管、支氣管黏膜及其周圍組織的慢性非特異性炎症。臨床上以咳嗽、咳痰或伴有氣喘等反覆發作為主要症狀，每年持續3個月，連續2年以上，排除具有咳嗽、咳痰、喘息症狀的其他疾病（如肺結核、肺塵埃沉著症、肺膿腫、心臟病、心功能不全、支氣管擴張、支氣管哮喘、食管反流綜合徵等疾患）。早期症狀輕微，多於秋末春初發病，春夏緩解。晚期因炎症加重，症狀可常年存在。其病理學特點為支氣管腺體增生和黏膜分泌增多。病情呈緩慢進行性進展，常併發阻塞性肺疾病，嚴重者常發生肺動脈高壓，甚至肺源性心臟病、肺性腦病從而危及生命。
病因尚未完全清楚，可能是多種因素長期相互作用的結果；一般將病因分為外因和內因兩個方面，外因主要包括吸菸、感染因素、理化因素、氣候、過敏因索等；內因主要與呼吸道區域性防禦及免疫功能減低及自主神經（植物神經）功能失調有關。
一、外因
1、吸菸：現今公認吸菸為慢性支氣管炎最主要的發病因素，吸菸能使支氣管上皮纖毛變短，不規則，纖毛運動發生障礙，降低區域性抵抗力，削弱肺泡吞噬細胞的吞噬、滅菌作用，又能引起支氣管痙攣 ，增加氣道阻力。
2、感染因素：感染是慢性支氣管炎發生發展的重要因素，主要為病毒和細菌感染，病毒感染以流感病毒、鼻病毒、粘液病毒、腺病毒和呼吸道合胞病毒為多見。在病毒或病毒與支原體混合感染損傷氣道粘膜的基礎上可繼發細菌感染。
3、理化因素：如刺激性煙霧、粉塵、大氣汙染（如二氧化硫、二氧化氮、氯氣、臭氧等）的慢性刺激，常為慢性支氣管炎的誘發因素之一。故接觸工業刺激性粉塵和有害氣體的工人，慢性支氣管炎患 病率遠較不接觸者為高，大氣汙染也是本病重要誘發病因。
4、氣候：寒冷常為慢性支氣管炎發作的重要原因和誘因，慢性支氣管炎發病及急性加重常見於冬天寒冷季節，尤其是在氣候突然變化時。寒冷空氣刺激呼吸道，除減弱上呼吸道粘膜的防禦功能外，還 能通過反射引起支氣管平滑肌收縮、粘膜血液迴圈障礙和分泌物排出困難等，有利於繼發感染。
5、過敏因素：據調查，喘息性支氣管炎往往有過敏史。在患者痰液中嗜酸粒細胞數量與組胺含量都有增高傾向，說明部分患者與過敏因素有關。塵埃、塵蟎、細菌、真菌、寄生蟲、花粉以及化學氣體 等，都可以成為過敏因素而致病。
二、內因
1、呼吸道區域性防禦及免疫功能減低：正常人呼吸道具有完善的防禦功能，對吸入空氣具有過濾、加溫和溼潤的作用；氣管、支氣管粘膜的粘液纖毛運動，以及咳嗽反射等，能淨化或排除異物和過多的 分泌物；細支氣管和肺泡中還分泌免疫球蛋白（IgA），有抗病毒和細菌作用，因此，在正常情況下，下呼吸道始終保持無菌狀態。
全身或呼吸道區域性的防禦及免疫功能減弱，可為慢性支氣管炎發病提供內在的條件。老年人常因呼吸道的免疫功能減退，免疫球蛋白的減少，呼吸道防禦功能退化，單核――吞噬細胞系統功能衰退等， 致患病率較高。
2、植物神經功能失調：當呼吸道副交感神經反應增高時，對正常人不起作用的微弱刺激，可引起支氣管收縮痙攣，分泌物增多，而產生咳嗽、咳痰、氣喘等症狀。
綜合上述因素，當機體抵抗力減弱時，氣道在不同程度敏感性（易感性）的基礎上，有一種或多種外因的存在，長期反覆作用，可發展成為慢性支氣管炎。如長期吸菸損害呼吸道粘膜，加上微生物的反 復感染，可發生慢性支氣管炎，甚至發展成慢性阻塞性肺氣腫或慢性肺心病。
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