2016年，“癌症”依然是任何人生活中都躲不開的詞。中國癌症報告新鮮出爐，中國的癌症患者數量巨大，僅2015年就新增了430萬，死亡280萬。考慮到中國社會正快速進入老齡化，即使不考慮吸菸和環境汙染等因素，在未來幾十年，癌症病人數量也必將繼續增多。
我們和癌症的戰爭依然長期而艱苦。但戰爭的目標是什麼？我認為，不是消滅癌症，也不是治癒癌症，而是把癌症變成慢性病。消滅癌症並不現實。絕大多數癌症是“老年病”，是人體自然老化過程中基因突變的產物。就像我們無法阻止皺紋和老花眼的出現一樣，我們無法像對待傳染病一樣，開發疫苗徹底阻止突變的發生。
我們真正的目標，是把癌症變為慢性病，用副作用小的藥物，就能控制住。過去大家“談癌色變”，並非因為它致命，而是因為覺得癌症致命快，治療過程痛苦。
中國高血壓每年導致200萬人死亡，和癌症接近，但極少有人知道自己高血壓後就崩潰的。社會上常說不少癌症病人是被“嚇死的”，雖然這沒任何科學證據，但毫無疑問，心理壓力顯著降低了患者生存質量。如果能用副作用小的治療方法，把癌症變為慢性病，無論是延長病人生命，還是降低病人心理負擔，提高病人生存期的生活質量，都是極為重要的。這就是我對“成功戰勝癌症”的定義。
我們早已有了成功例子。
15年前，攜帶BCL-ABL突變基因的慢性髓性白血病病人五年存活率不到30％。但經過二十多年的科學研究，2001年針對該基因突變的靶向藥物“格列衛”橫空出世，讓該種病人五年存活率從30％一躍到了90％，最初嘗試格列衛的一批病人已經存活了超過二十年。格列衛把慢性髓性白血病變成了一個和高血壓、糖尿病一樣的慢性病。雖然病人需要終身服藥，但並不恐怖。很多慢性髓性白血病人，一旦知道治療方法後，通常長舒一口氣，“還好，還好”。這就是我們的目標。
2016年初，美國政府已啟動“登月計劃”，投入大量資源來對抗癌症，主攻的也是免疫療法。我相信所有的癌症病人都會聽到“免疫療法”這個詞。目前有效免疫療法可以分為兩類，一是藥物療法，二是細胞療法。與第一代的化療、第二代如格列衛這樣的靶向藥物相比，免疫療法是第三代的抗癌療法。靶向藥物曾有過把少數癌症變為慢性病的例子，但免疫療法的出現，第一次讓我們看到了把多數癌症變成慢性病的希望。
令人興奮的是最近上市的兩個PD－1抑制劑，Opdivo和Keytruda。免疫藥物在黑色素瘤、肺癌、腎癌、頭頸癌、膀胱癌、乳腺癌等病人身上都展現了非常讓人振奮，乃至震驚的效果。比如用在晚期轉移的黑色素癌病人身上時，它們讓60％以上的病人腫瘤減小乃至消失了超過3年！要知道，通常這些晚期轉移病人生存時間只能以周計算。以前藥物如果能延長几個月就是勝利。第一批嘗試免疫療法的晚期黑色素瘤病人中，已經有人活了近15年，而且無法再檢測到癌細胞。
免疫療法治癒了癌症麼？很難講，因為無法檢測到癌細胞不代表沒有癌細胞。但是醫生“抗癌工具箱”裡面的方法越來越多，癌症治療將進入“精準醫療”時代，越來越強調“個體化”和“低副作用”。
更多的病人會接受“雞尾酒療法”：手術或放療可以處理區域性的病灶，化療和靶向藥物可以殺滅全身各處的癌細胞，免疫藥物可以啟用自身免疫系統，除了直接追殺癌細胞，還能用於鞏固治療，防止復發。
也許在不遠的未來，會有人說：“還記得2016年那會兒大家都以為癌症是絕症麼？真是太搞笑了。”
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