人們常常把腫瘤與癌症混為一談，認為腫瘤就是癌症，癌症就是腫瘤，其實兩者有根本的不同。腫瘤包括良性腫瘤和惡性腫瘤兩類，惡性程度介於兩者之間的又稱為“交界瘤”，所以腫瘤不等於癌症。
惡性腫瘤共有1000多種，共分兩大類，即癌與肉瘤。命名原則是根據發生部位和組織來源，在其名稱後面加上“癌”字或“肉瘤”字樣的均為惡性腫瘤。
生長於上皮組織的惡性腫瘤稱為“癌”。所謂上皮組織，是指分佈在人體表面和人體內所有的空腔臟器，如空腔、食管、胃、腸管等“的細胞，這些器官如有惡性腫瘤生長，則分別稱為口腔癌、食管癌、胃癌、腸癌等。
凡是人體結締組織如脂肪、肌肉、骨骼、淋巴、造血組織等發生的惡性腫瘤，統稱為“肉瘤“，如脂肪肉瘤、平滑肌肉瘤、骨肉瘤、淋巴肉瘤等。
人們常易把良性腫瘤和惡性的肉瘤的稱呼相混淆，如脂肪瘤、平滑肌瘤等都是良性腫瘤。可是一旦在它們的名字間加上一個“肉”字，如脂肪肉瘤、纖維肉瘤等就是惡性腫瘤，別看是一字之差，卻謬之千里，是良惡之分。所以，把肉瘤當成良性腫瘤就大錯特錯了。
另有一類來源於多種組織成分的惡性腫瘤，既不稱癌也不叫肉瘤，而是在前面加上“惡性”兩字，如惡性混合瘤等。凡是來自胚胎細胞或未成熟組織的惡性腫瘤，均稱為“母細胞瘤”，如肝母細胞瘤及髓母細胞瘤等。此外，還有少數惡性腫瘤仍然沿用習慣名稱，如霍奇金病、非霍奇金病、白血病及黑色素瘤等。
因此，惡性腫瘤也不都叫“癌”。
良性腫瘤是指那些生長在體表或臟器內的生物，形似腫瘤，但不具備惡性腫瘤的生物學特徵。
醫學對良性腫瘤的命名原則是在發生部位名稱後面加上一個“瘤”字，如發生在膀胱的腫瘤形狀像乳頭，就取名為“膀胱乳頭狀瘤”。若腫瘤來源於結締組織就直接在組織名稱後面加上“瘤”字，如纖維瘤、脂肪瘤及血管瘤等。正所謂良惡有別，不可混稱。
另外，處於良惡性之間的腫瘤難以確定是真正的良性還是惡性，這第三種腫瘤，人們稱之為“中間性腫瘤”，“交界性腫瘤”、“境界瘤”、“潛在惡性瘤”、“半惡性腫瘤”等，較多稱之為“交界瘤”。
交界瘤的特點：
1、腫瘤細胞的形態介於良性、惡性之間，因此在病理學的診斷上存在分歧，臨床上也形成兩派，這正是它分化不典型的特性所在。
2、生長方式上有區域性擴散的傾向，常規按良性腫瘤做區域性切除後往往容易區域性復發，但卻不發生轉移，或極少有轉移，或即使出現區域性轉移，仍然進展緩慢，對病人威脅不大。實際表現有區域性擴散或偶有轉移，或者細胞形態符合惡性，但沒有明顯的擴散轉移等惡性表現。
惡性腫瘤通常生長迅速，呈浸潤性生長，可破壞周圍組織，無包膜或僅有假包膜，腫瘤分化差，組織及細胞形態與其相應的正常組織差甚遠，顯示異形性，排列擾亂，細胞核形狀不規則，常有不同程度的深染，核仁增大增多，並出現病理性核分裂像;腫瘤內多出現繼發性改變，如出血、壞死、囊性變及感染等。手術切除後常復發，並容易轉移，對周圍組織造成廣泛破壞。如不及時治療，常導致死亡。
癌與肉瘤的區分在臨床上有很大的意義。癌多見於40歲以上的中老年人，淋巴系轉移常見;而肉瘤則多發於年輕人，多見血行轉移。
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