PTSD最特徵性的表現是在重大創傷性事件發生後，患者有各種形式的反覆發生的闖入性創傷性體驗重現(病理性重現)。患者常常以非常清晰地、極端痛苦的方式進行著這種“重複體驗”，包括反覆出現以錯覺、幻覺(幻想)構成的創傷性事件的重新體驗(flashback，症狀閃回)。
此時，患者彷彿又完全身臨創傷性事件發生時的情景，重新表現出事件發生時所伴發的各種情感。患者面臨、接觸與創傷性事件有關聯或類似的事件、情景或其它線索時，常出現強烈的心理痛苦和生理反應。
患者在創傷性事件後，頻頻出現內容非常清晰的、與創傷性事件明確關聯的夢境(夢魘)。在夢境中，患者也會反覆出現與創傷性事件密切相關的場景，併產生與當時相似的情感體驗。患者常常從夢境中驚醒，並在醒後繼續主動“延續”被“中斷”的場景，併產生強烈的情感體驗。
在創傷性事件後，患者對與創傷有關的事物採取持續迴避的態度。迴避的內容不僅包括具體的場景，還包括有關的想法、感受和話題。患者不願提及有關事件，避免相關交談，甚至出現相關的“選擇性失憶”。患者似乎希望把這些“創傷性事件”從自己的記憶中“抹去”。
在創傷性事件後，許多患者還存在著“情感麻痺”的現象。從外觀上看，患者給人以木然、淡漠的感覺，與人疏遠、不親切、害怕、罪惡感或不願意和別人有情感的交流。患者自己也感覺到似乎難以對任何事物產生興趣，過去熱衷的活動也無法激起患者的情緒，患者感到與外界疏遠、隔離，甚至格格不入，難以接受或者表達細膩的情感，對未來缺乏思考和規劃，聽天由命，甚至覺得萬念俱灰，生不如死，嚴重的則採取自殺行為。此外，有些患者則出現睡眠障礙、易激惹、容易受驚嚇，做事不專心等警覺性過高的症狀。
多數患者在創傷性事件後的數天至半年內發病，一般在1年內恢復正常，少數患者可持續多年，甚至終生不愈。
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