性傳播疾病均由各種病源體引起。這些病源體存在於患者的體內及某些分泌物中。性交是性傳播疾病的主要傳染途徑，當健康人與患者性交時，病原體可以通過生殖器面板粘膜的輕度擦傷侵入人體，如淋病、梅毒，或者是能過性交時身體的密切接觸而傳染，如疥瘡、傳染性軟疣、陰蝨等。
其它性行為如口-生殖器接觸、口-肛門接觸、生殖器-肛門接觸(肛門性交)都是傳播途徑之一，如男性同性戀的艾滋病和腸道感染。少數性傳播疾病的病原體，也可以通過間接的途徑傳播，如通過病人汙染的毛巾、內衣褲、臥具、浴盆、馬桶等傳播的淋病、疥瘡和滴蟲病。還可以通過輸血或血液製品、注射針頭等傳播，如肝炎、艾滋病。一些性傳播疾病，還可以在妊娠和分娩的過程中，感染給胎兒或新生兒，如胎傳梅毒、新生兒淋病結膜炎、新生兒皰疹感染。
依傳染途徑，性病可以分為以下幾型：
肛交-性交型(一級性病)：主要為肛門性交傳染或性器間性交而傳染疾病，以艾滋病為代表。
性器-性交型(二級性病)主要為性器間接觸或性交時傳染的疾病，以淋病、梅毒、軟下疳、性病性淋巴肉芽腫、腹股溝肉芽腫、非淋菌性尿道炎、性病性衣原體病/生殖道支原體病、滴蟲病等為代表。
面板粘膜-性交型(三級性病)：主要為面板對面板、粘膜對粘膜接觸傳染或性器間接觸時傳染和疾病，如尖銳溼疣、、陰部念珠菌病、生殖器皰疹、陰蝨病、疥瘡、傳染性軟疣、乙型肝炎、陰部皰疹等為代表。
糞口-性交型(四級性交)主要為手指汙染糞便入口而傳染或口淫時糞口傳染，如腸賈第蟲感染、阿米巴病、志賀氏菌病、沙門氏菌病、甲型肝炎等為代表。
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