呼吸困難是患者主觀上感到空氣不足，客觀上表現為呼吸需用力，嚴重時出現鼻翼扇動、張口呼吸、發紺、輔助呼吸肌參與呼吸活動，並可有呼吸頻率、深度或節律的異常。喉頭水腫、異物阻塞和白喉時，常引起吸氣性呼吸困難；肺氣腫、細支氣管痙攣或阻塞、支氣管哮喘時，常產生呼氣性呼吸困難；而大量胸腔積液和氣胸時，呼氣、吸氣均困難。臨床上常分為肺原性呼吸困難、心源性呼吸困難、中毒性呼吸困難、神經精神性呼吸困難和血源性呼吸困難。應針對病因進行治療。
真正的呼吸困難醫生很容易就看出來，這裡就不多說了。除此之外，病人所說的呼吸困難還包括下列情況：
1、抑鬱症：一天到晚呈持續或反覆的胸部悶脹，甚至有瀕死感，吐長氣後好轉。
2、低血壓綜合徵：因心、肺、腦、消化系統等血液灌注不足而發生，主要表現為胸悶，臥位可能好轉。
3、癔症：常因生活事件刺激引起，暗示和關懷可好轉。
4、反流性食管炎：胸骨後悶脹，常伴燒灼感和心悸、心律增快。
5、周圍迴圈不良綜合徵：原理同低血壓，為血壓正常但各種原因引起末梢血管收縮所致。
當發現有呼吸困難，特別是較嚴重的呼吸困難時，要注意是吸氣性呼吸困難還是呼氣性呼吸困難。吸氣性呼吸困難主要是由於喉及氣管受阻塞，病人表現呼吸費力，頸胸部的肌肉都參與呼吸運動，鎖骨上下窩、胸骨上窩、肋間隙及劍突下有吸氣凹陷，嚴重時有吸氣性哮鳴音，發現這種情況往往是喉部炎症水腫或氣管有異物，應立即送醫院急診作氣管切開或取出異物。肺部和支氣管疾病及心臟病是引起呼吸困難的最多見病因。這些病人出現症狀時應保持半坐體位，使呼吸道通暢，服用氨茶鹼1-2及祛痰藥，但不要用鎮靜劑以免發生危險，有條件時可吸氧，呼吸困難一般可以改善。
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