木僵和昏迷都是極端的形式。在暈厥時，可出現短暫的意識不清。當發生抽搐性癲癇發作時，意識不清持續更為持久；當輕度腦震盪時，昏迷可長達1小時。完全性昏迷持續超過數小時者通常都是由嚴重的顱內疾病或代謝性疾病所引起。較輕的損傷能造成淡漠，注意力喪失以及睡眠過度(睡眠過長或過深，只能通過用力的刺激才能將病人弄醒)。譫妄也是覺醒和注意受到阻礙的一種狀態；痴呆則是嚴重的認知功能障礙，通常不伴有覺醒的障礙。
新近發生的精神錯亂，嚴重的淡漠，木僵或昏迷都提示大腦半球，間腦和/或上腦幹的功能障礙。小腦幕上結構的局灶性病變可廣泛地損害兩側大腦半球，也可以通過嚴重的腦水腫使半球結構壓迫到間腦的啟用系統與中腦，引起經小腦幕切跡的腦疝導致腦幹損傷。原發的小腦幕下(腦幹或小腦)病變可壓迫或直接損傷自中腦中部至間腦(通過向上的壓迫)之間任何部位上的網狀結構。代謝性或感染性疾病可通過血液成分的改變或直接的毒素的存在抑制大腦半球和腦幹的功能。腦血流量的減少(如暈厥或嚴重心力衰竭)或腦的電活動的改變(如癲癇發作)也都能造成意識障礙。腦震盪，抗焦慮藥物以及麻醉劑可以引起意識障礙而不伴有可被察覺的腦部結構性變化。
造成意識障礙的病因往往不是立刻就清楚的，診斷有賴於採取有序的步驟。首先，要保障病人的唿吸道通暢；檢查血壓與脈搏，進行心電圖檢查，以明確心臟輸出是否充足。
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