惡病質即重度營養不良。食慾不振和惡病質常緊密聯絡而伴同出現，食慾不振既是惡病質的原因之一，又是惡病質的臨床表現，故統稱為腫瘤食慾不振一惡病質綜合徵(CACS)。食慾不振常常是許多腫瘤病人首次就診的主訴。據估計，腫瘤病人在就診時有25％～40％食慾不振，晚期病人高達80％以上。CACS對患者的生命健康威脅極大。體重減輕較多者，術後併發症和死亡率均明顯升高，化療的效果差於病期及組織學型別相同但無營養不良者，化療所產生的副作用卻比後者大。有CACS的患者免疫功能下降，易於感染。傷口癒合、化療及放療後的組織修復延遲，體內藥物的清除緩慢，毒性增加，胃腸功能削弱，使原有的營養不良加重，形成惡性迴圈。CACS常使許多抗腫瘤治療無法進行，並導致宿主臟器功能全面衰竭，成為患者死亡的直接原因。
惡病質的主要臨床表現為厭食、噁心、體重減輕、貧血、肌肉萎縮，最終可丟失全部脂肪和肌肉，導致死亡。厭食常是癌症惡病質綜合徵的重要組成部分。原來認為厭食是引起消瘦的主要原因，但是研究發現，厭食是惡病質的結果而不是病因。總之，腫瘤惡病質綜合徵的臨床表現一是食慾不振或厭食，二是營養不良。
惡病質還可以見到以下一些特殊的體徵，如匙形甲、反甲，見於鐵缺乏；淤點、淤斑，見於維生素C、維生素K缺乏；色素沉著、面板角化，見於煙酸和維生素A缺乏；結膜乾燥，見於維生素A缺乏；瞼緣炎、脣乾裂、口角裂，見於多種B族維生素缺乏；味覺缺乏、味覺障礙，見於鋅缺乏；舌炎，見於多種維生素缺乏；齒齦出血，見於維生素C缺乏；腮腺增大，見於蛋白質缺乏；甲狀腺腫大見於碘缺乏；心動過速、心臟擴大、心力衰竭等，可能系嚴重貧血或維生素B1缺乏；肌肉疼痛，見於蛋白質缺乏和維生素B1缺乏；感覺異常，營養性多發生神經炎，可能有維生素B1、B6、B12及煙酸缺乏；傷口久不癒合或組織修復緩慢，見於維生素C、鋅、蛋白質及熱能缺乏。
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