梅毒是由蒼白螺旋體所引起的一種性傳播疾病。在感染的各個階段，因為症狀與很多疾病相似，所以被稱為“偉大的模仿者”。通常梅毒病程的發展可分為三期。
一期梅毒發生在梅毒螺旋體進入人體的2～4周時，常常在外生殖器部位出現一個潰瘍，被稱為硬下疳。一期梅毒的潰瘍即使不治療，經過幾周後也可以自然痊癒而不留痕跡，但是梅毒螺旋體已悄悄地進入了血液迴圈而播散到全身各處。
在一期梅毒6～8周後，最先容易引起患者注意的是面板上的疹子，皮疹為全身性，對稱分佈，可以為斑疹、丘疹。尤其是手心及足跖，有暗紅色的皮疹，常有脫皮，是很有特徵性的。這時病菌已侵入到各個組織器官了，被稱為二期梅毒。
二期梅毒的皮疹與多種面板病相似，如藥物過敏性皮炎、玫瑰糠疹、銀屑病等相似，易發生誤診。若不治療，靠著患者本身的抵抗力，二期梅毒的症狀可以自然消失，梅毒螺旋體也大多被機體的免疫系統所消滅。但有些藏得很深的病菌，或是機體免疫系統功能較弱，不足以將病菌全部殺滅者，梅毒螺旋體就可以在身體的組織器官中隱藏起來，伺機而動，這個相對平靜的時期稱為潛伏梅毒(又稱為隱性梅毒)。這個時期機體雖然沒有什麼不舒服，但是抽血檢查可以顯示血中有“毒”。而且當身體抵抗力下降時，病菌又會增殖，重新活躍起來，出現症狀，稱為二期復發梅毒。一期梅毒、二期梅毒都發生在受到感染的兩年內，又稱為早期梅毒。
早期梅毒患者若不接受治療，那麼有約半數患者在感染5～10年後將出現三期梅毒或晚期梅毒的症狀。
三期梅毒的病變部位深入到各內臟器官，破壞性大，可發生在面板、黏膜、骨骼、心臟、血管、神經等處，侵犯心臟的導致梅毒性主動脈閉鎖不全、梅毒性主動脈瘤等，可造成心力衰竭或主動脈瘤的破裂而死亡。
早期梅毒患者有較強的傳染性，硬下疳的潰瘍面和梅毒疹的面板黏膜損害中都有大量的梅毒螺旋體。晚期梅毒患者通過性接觸一般已無傳染性。
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