肝硬化時，門靜脈壓力增高，超過200毫米水柱時，正常消化器官和脾的迴心血流經肝受阻，導致門靜脈系統許多部位和腔靜脈之間建立門-體側支迴圈。由於肝硬化門脈高壓，導致正常肝門靜脈管阻塞，血液通過兩者吻合進入腔靜脈系統，由於吻合處靜脈細小，血流增多就會曲張，一旦破裂可導致大出血，如嘔血，便血，臍周圍會看見曲張的靜脈等。
各種致病因素使肝實質細胞和Kupffer細胞發生嚴重損害。
其主要的側支迴圈有以下幾路：
1、在胃底部，門靜脈系的胃冠狀靜脈等與腔靜脈系的肋間靜脈、隔靜脈、食管靜脈和半奇靜脈吻合，形成食管下段與胃靜脈曲張。這些曲張靜脈由不結實的黏膜下層組織所支援，經常受到食物的摩擦和反流全食管酸性胃液的侵蝕、容易發生破裂而出血，嚴重者可以致死。傳統以胃酸反流侵蝕食管黏膜和門靜脈壓力增高兩種假說來解釋食管胃底靜脈曲張破裂出血。門靜脈壓力增加、曲張靜脈體積粗大、壁變薄均可使曲張靜脈壁壓力升高超過彈性限度而導致破裂出血。測定曲張靜脈壁壓力對預測靜脈曲張出血有重要的臨床意義。
2、臍周圍的皮下靜脈在胎兒時期與臍靜脈相通，出生後，臍靜脈閉塞。在門靜脈高壓時由於臍靜脈重新開放並擴大，臍周圍和上腹部可見到皮下靜脈曲張。
3、門靜脈系的上痔靜脈與腸靜脈系中、下痔靜脈吻合，形成痔核。
4、在所有腹腔器官與腹膜後組織接觸或與腹壁粘著的部位，均有側支迴圈的建立，包括肝至隔的臍旁靜脈、脾腎韌帶和網膜中的靜脈、腰靜脈或後腹壁靜脈，以及剖腹術員瘢痕組織內形成的靜脈等。
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