引起慢性腰腿痛的主要原因是腰椎的退行性改變，要了解腰椎退行性改變引起腰腿痛的機制，有必要了解一下腰椎的解剖知識。腰椎由5個椎骨組成，為了更好地理解腰椎如何互相影響，我們介紹一個腰椎節段。
一個腰椎節段由兩個椎骨、兩個椎骨之間的椎間盤和離開本節段的兩個神經根，一邊為一個。椎骨是脊柱的骨性部分，它們的功能是提供支援和保護脊髓。當椎骨互相堆積起來，就形成一個柱(在前面)和一個骨性管道-椎管(在後面)，這個管道由各個環組成，中間有脊髓和神經行走。小關節使椎骨連線起來像一個鏈子，它們提供每個椎體之間的動態連線。在我們扭腰或彎腰時，小關節便移動和滑動，就像身體別的關節，如肩關節等。
上下兩個椎體的小關節之間是神經根通過的地方，叫做神經根管。小關節可被退行性關節炎影響而發生退變，從而引起神經根管的狹窄。椎間盤在每兩個椎體之間，它實際上是一個大的、圓形的韌帶，把每個椎體連線起來。這個圓形韌帶中間包裹的是具有彈性的膠凍狀的髓核，通常所說的腰椎間盤突出實際上是指髓核的突出。
從橫切面上來理解腰椎節段對我們十分有幫助。如果從橫切面上看間盤，是由兩部分組成，外面為連線各椎骨的纖維環，內部的髓核有蟹肉一樣的硬度具有吸收震盪的功能。神經根負責聯絡下肢與大腦。神經根有時也會引起腰背部疼痛，當神經根被激惹或被間盤或骨刺擠壓時，會發生腰腿痛。
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