斯坦福大學著名發展心理學家卡羅爾·德韋克在過去的10年裡，和她的團隊都在研究表揚對孩子的影響。他們對紐約20所學校，400名五年級學生做了長期的研究，這項研究結果令學術界震驚。
在實驗中，他們讓孩子們獨立完成一系列智力拼圖任務。
首先，研究人員每次只從教室裡叫出一個孩子，進行第一輪智商測試。測試題目是非常簡單的智力拼圖，幾乎所有孩子都能相當出色地完成任務。每個孩子完成測試後，研究人員會把分數告訴他，並附一句鼓勵或表揚的話。研究人員隨機地把孩子們分成兩組，一組孩子得到的是一句關於智商的誇獎，即表揚，比如，“你在拼圖方面很有天分，你很聰明。”另外一組孩子得到是一句關於努力的誇獎，即鼓勵，比如，“你剛才一定非常努力，所以表現得很出色。”
為什麼只給一句誇獎的話呢？對此，德韋克解釋說：“我們想看看孩子對錶揚或鼓勵有多敏感。我當時有一種直覺：一句誇獎的話足以看到效果。”
隨後，孩子們參加第二輪拼圖測試，有兩種不同難度的測試可選，他們可以自由選擇參加哪一種測試。一種較難，但會在測試過程中學到新知識。另一種是和上一輪類似的簡單測試。結果發現，那些在第一輪中被誇獎努力的孩子中，有90％選擇了難度較大的任務。而那些被表揚聰明的孩子，則大部分選擇了簡單的任務。由此可見，自以為聰明的孩子，不喜歡面對挑戰。
為什麼會這樣呢？德韋克在研究報告中寫道：“當我們誇孩子聰明時，等於是在告訴他們，為了保持聰明，不要冒可能犯錯的險。”這也就是實驗中“聰明”的孩子的所作所為：為了保持看起來聰明，而躲避出醜的風險。
接下來又進行了第三輪測試。這一次，所有孩子參加同一種測試，沒有選擇。這次測試很難，是初一水平的考題。可想而知，孩子們都失敗了。先前得到不同誇獎的孩子們，對失敗產生了差異巨大的反應。那些先前被誇獎努力的孩子，認為失敗是因為他們不夠努力。
德韋克回憶說：“這些孩子在測試中非常投入，並努力用各種方法來解決難題，好幾個孩子都告訴我：‘這是我最喜歡的測驗。’”而那些被表揚聰明的孩子認為，失敗是因為他們不夠聰明。他們在測試中一直很緊張，抓耳撓腮，做不出題就覺得沮喪。
第三輪測試中，德韋克團隊故意讓孩子們遭受挫折。接下來，他們給孩子們做了第四輪測試，這次的題目和第一輪一樣簡單。那些被誇獎努力的孩子，在這次測試中的分數比第一次提高了30％左右。而那些被誇獎聰明的孩子，這次的得分和第一次相比，卻退步了大約20％。
德韋克一直懷疑，表揚對孩子不一定有好作用，但這個實驗的結果，還是大大出乎她的意料。她解釋說：“鼓勵，即誇獎孩子努力用功，會給孩子一個可以自己掌控的感覺。孩子會認為，成功與否掌握在他們自己手中。反之，表揚，即誇獎孩子聰明，就等於告訴他們成功不在自己的掌握之中。這樣，當他們面對失敗時，往往束手無策。”
在後面對孩子們的追蹤訪談中，德韋克發現，那些認為天賦是成功關鍵的孩子，不自覺地看輕努力的重要性。這些孩子會這樣推理：我很聰明，所以，我不用那麼用功。他們甚至認為，努力很愚蠢，等於向大家承認自己不夠聰明。
德韋克的實驗重複了很多次。她發現，無論孩子有怎樣的家庭背景，都受不了被誇獎聰明後遭受挫折的失敗感。男孩女孩都一樣，尤其是好成績的女孩，遭受的打擊程度最大。甚至學齡前兒童也一樣，這樣的表揚都會害了他們。
鼓勵是指鼓勁而支援，表揚則是指對一件事或品行的顯揚、宣揚。鼓勵通常是針對過程和態度的，爸爸看到你這學期的努力，為你驕傲！表揚通常是針對結果和成效的，爸爸看到你成績提高，為你高興多鼓勵，少表揚；多描述，少評價，可以避免孩子被表揚綁架，或輸不起，為達目的而不擇手段。
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