高膽固醇水平與乳腺癌擴散到身體其他部分相關，但是研究人員還尚未知道這種相關性的原因。近日，美國伊利諾伊大學的一項新研究發現，這是由膽固醇的一種代謝副產物導致的，它對特定的免疫細胞起作用，從而導致癌細胞的擴散。
該研究已發表在《Nature Communications》上，它確定了一種新的潛在的藥物靶標，可以抑制這種危險的膽固醇代謝副產物的行為，其分子名為27HC。
分子和綜合生理學教授Erik Nelson是這項研究的負責人，他說：“大約有八分之一的女性受到乳腺癌的困擾。我們有一種方法對這種疾病進行初始治療，但是很多女性都會患轉移性乳腺癌，乳腺癌細胞會擴散到身體其他部分，而我們對此卻並沒有理想的治療方法。我們想找到是什麼因素促使了乳腺癌細胞擴散，以及我們是否能夠使用藥物來對付它。”
Nelson的研究團隊使用高膽固醇食物餵養患乳腺癌的小鼠。研究人員確定，過多的膽固醇促進了腫瘤的生長和轉移，而接受降低膽固醇的他汀類藥物治療的小鼠，其癌細胞轉移的情況更少。之後他們更進一步，抑制了在膽固醇代謝過程中生成27HC的酶。
博士後研究員、論文第一作者Amy Baek說：“通過抑制生成27HC的酶，我們發現乳腺癌細胞的轉移被抑制了。這表明，針對這種酶的藥物治療很可能是有效的。”研究人員們還發現，在27HC含量高的癌細胞轉移位點，特定的免疫細胞（某些中性粒細胞和T細胞）活動變得異常。
Nelson說：“通常，身體的免疫系統能夠攻擊癌細胞，但是我們發現，27HC會對免疫細胞產生作用，使免疫細胞誤認為癌細胞是好細胞。所以它挾持了免疫細胞，使癌症擴散。”因為27HC通過免疫系統起作用，而且不僅僅是針對乳腺癌本身，研究人員相信他們的發現對於實體腫瘤的治療具有廣泛的適用性。他們還針對結腸癌、肺癌、黑素瘤和胰腺癌進行了實驗，同樣發現27HC能夠增強癌細胞的轉移。這表明，針對27HC的治療可能適用於多種癌症。
研究人員正在進一步確定27HC作用於免疫細胞的途徑。通過和卡利基金會醫院臨床合作，研究團隊正在確定人類身上是否也存在和小鼠一樣的27HC通路。
Nelson說：“我們希望開發出抑制27HC的小分子藥物。現在，市面上已經有很好的降膽固醇藥物：他汀類藥物。存在高膽固醇風險的癌症患者可以向自己的醫生諮詢一下。”
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