結核病是由結合分枝桿菌引起的慢性感染性疾病，可累及全身多個器官系統，最常見的患病部分是肺，所以人們稱之為“肺結核”。結核桿菌不僅能通過呼吸道進入人體，還可以通過消化道、破損的面板黏膜等進入，因此結核病嚴格來說，還包括腸結核、骨結核、結核性腦膜炎等，肺結核是其中之一，但它佔了各器官結核病總數的80％-90％。
皮內注射卡介苗（BCG，簡稱卡介苗）是目前全球使用時間最長、唯一可預防結核病的疫苗，又叫做結核菌苗，是一種對人體沒有致病力但卻具有免疫原性的活疫苗。按照中國的免疫規劃程式，新生兒出生24小時內如果沒有特殊情況，都要及時接種卡介苗。為什麼呢？因為結核病目前仍然是中國危害嚴重的傳染病之一，WHO曾評估中國的結核病患者發病數僅次於印度，排在全世界第二位。
卡介苗是預防結核病的。所以，接種了卡介苗之後就100％不得結核病了嗎？
第一、接種卡介苗可以阻止結核桿菌血液播散，但不能阻止感染髮生，接種卡介苗並不代表一定不患結核病，它的主要作用是預防嬰幼兒結核病腦膜炎和播散性疾病。
第二、卡介苗本身的免疫永續性較難確定。卡介苗的接種有效降低了結核病腦膜炎和播散性結核病的發病率和死亡率，但並不是所有人接種後都會成功產生抗體，極少數的人不能獲得免疫（乙肝疫苗等其他疫苗也有這種情況）。另一方面，即使接種成功，隨著時間的推移，免疫力也會下降，仍有可能會感染結核桿菌。有人對新生兒接種卡介苗的有效性進行過長達20多年的觀察，發現＜15歲兒童的保護率為82％；15-24歲為67％；25-34歲為20％。並且因此推測，卡介苗在接種後10-20年後可能不存在保護力了。
第三、卡介苗的效果在不同地區是不同的。準確地說是寒帶地區的保護率較高，熱點地區的保護率很低甚至沒有保護作用，這個差異主要是環境分枝桿菌的影響，研究人員考慮的原因有很多，其中一種解釋認為抗環境分枝桿菌具備的先存免疫力可以干擾人體中卡介苗的存活力，從而減弱對疫苗的免疫應答。所以，接種卡介苗不是一勞永逸，儘量避免跟有傳染性的結核患者接觸，採取正確的預防措施是不可少的。
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