現代社會由於生育年齡的推遲造成高齡產婦的增加、人工受精比例的增多和人工流產的增多、孕婦在孕期生活和工作壓力加大等原因，造成早產兒發生率上升。每年全球就有150萬的寶寶是早產兒，而且數值呈上升趨勢。隨著我國圍產醫學和新生兒學突飛猛進的發展，新生兒重症監護病房的普遍建立，早產兒、低出生體重兒經搶救存活率明顯提高，早產寶寶不只體重、頭圍偏小，就連抵抗力、智力也很難跟得上正常寶寶的水平，需要予以特殊的關注。
我們平日提到的十月懷胎，指的是40周的孕期；若小寶寶在未滿37周的孕期就降生的，醫學上稱為早產兒。一般早產兒的出生體重不滿2500克。由於早產嬰兒發育不夠成熟，出生後會在醫院的新生兒監護中心進行特別護理和治療。
早產兒的不成熟表現在6個方面：
1、不能維持正常體溫，所以早產兒需要在暖箱內進行孵育。
2、呼吸費力或出現呼吸暫停。不成熟的肺影響了早產兒呼吸，往往需要人工呼吸機及一些特殊藥物，以幫助其成熟。
3、早產兒的肝功能不成熟，所以面板黃疸出現早，而且程度較重。不及時採取光療等措施控制黃疸的程序，會出現大腦的不可逆的損傷――醫學上稱為膽紅素腦病。
4、早產兒肝功能不成熟還可導致全身出血，特別是腦出血、腸出血。維持早產兒體溫穩定、血糖正常、呼吸平穩等是預防出血的基礎。
5、營養是人類生存的基礎。可早產兒往往不能進行正常吸吮，需要一根插入胃內的細管進行餵養，而且正常母乳或配方奶不能滿足他的需求，需要在母乳中加用母乳新增劑。甚至需要靜脈營養。
6、新生兒的免疫系統發育不成熟，早產兒更是如此。全身感染是最容易出現在早產兒身上的病症。注射免疫球蛋白和必要的抗生素可預防及控制感染。
闖過這“六關”後，早產兒就有可能出院回家了。當孩子住院時，全家會為小寶寶擔憂、焦急；可得知小寶寶即將出院，全家又會亂作一團、不知所措。原因是家長不知道在家中如何更好地照顧這個瘦弱的孩子。
早產兒出院後，醫生應同父母一起共同關注孩子的健康。關注的方面包括：
1、耐心餵養餵養是生長髮育的基礎。由於瘦小的嬰兒生後即經歷了痛苦的磨難，各方面能力較正常嬰兒差，表現為吃奶的力氣不足。由於孩子嘴小，應選用適宜的奶頭；由於吸吮力氣不足，應耐心餵養。一般出院初期，一次餵奶多需要30~40分鐘。而且，餵奶期間孩子經常會睡著。可以撫摩耳部弄醒孩子，完成餵養。由於控制胃部入口處的賁門肌肉發育不成熟，很容易出現餵養後的嘔吐現象。遇到這種現象時，應將孩子置於側臥位。這時，一側嘴角處於低處，口腔記憶體留的嘔吐物易於流出口腔。提示：千萬不要豎著抱孩子，這樣存留口腔內的嘔吐物會嗆入氣道，引起吸入性肺炎。
2、預防接種當孩子體重達到2000克時，可以考慮實施預防接種。由於孩子出生體重不同，經歷的疾病過程也不同，達到2000克的早晚差異較大。今後的預防接種程式只能因人而異，由醫生為您的孩子制訂特殊的預防接種時間表。家長應該根據這特殊的時間表到當地保健部門為孩子進行接種。提示：在進行預防接種前，告訴醫生孩子是早產兒，提醒他作出相應的計劃並採取措施。
3、家庭用藥由於早產兒出生時發育不成熟，生後孵育治療過程會促進器官功能逐漸成熟起來，可仍然會存留一些問題。比如：貧血、骨發育不良（如早產兒佝僂病）、慢性肺功能異常（如支氣管肺發育不良）、視力發育異常（如早產兒視網膜病）等。由於每個孩子的情況不同，孩子出院回家後會服用或吸入一些藥物。給小嬰兒喂藥不是件容易的事情，在醫生的許可下，可以將一些藥物隨奶同時喂入，這樣可以保證藥物的服用。提示：對於吸入藥物，應在餵奶前完成，以避免嘔吐。
4、發育評估
（1）生長髮育：由於早產兒出生體重差異很大，如何評價他的生長髮育以前是一件較難的事情。現在有早產兒生長髮育曲線圖，可以幫助我們作出正確評估。曲線圖的橫座標是出生時的實際孕周。當孩子生長達到媽媽的預產期――40孕周時，可以改用正常嬰兒的生長髮育曲線圖。使用正常嬰兒生長髮育曲線圖時，應注意採用矯正月齡進行評估。矯正月齡=出生後月齡-（40-出生時孕周）/4。例如：孕周只有32周的小寶寶，現已出生3個月，他的矯正月齡=3-（40-32）/4=1個月。這時可將孩子的身高、體重和頭圍與正常嬰兒生長曲線表中1月齡進行比較。矯正月齡使用到孩子滿24個月（2歲）時。
（2）視聽發育：在孩子出院前，醫院應對早產兒進行了第一次聽力篩查。家長一定要向醫生詢問結果。如果篩查沒有通過，應根據醫生的安排進行復查。若已通過篩查，家長也應注意孩子對聲音的反應。存在任何疑慮，都應進行再次聽力篩查或診斷性評估。再次篩查或診斷性評估應在耳鼻喉科進行。早產兒視網膜血管發育往往不成熟，這種情況稱為早產兒視網膜病。現已有明確規定，對出生體重小於1500克的早產兒，於生後4~6周進行早產兒視網膜病篩查。發現問題及時治療，可避免或減輕今後孩子視力異常的出現或程度。
（3）呼吸功能：對於存在支氣管肺發育不良的嬰兒，應在醫生指導下進行呼吸治療。只有堅持治療，才能改善孩子今後的狀況。
（4）行為發育：早產兒生後腦發育過程中也會存在各種異常情況。定期請具有指導孩子生長髮育經驗的醫生檢查，以便及時發現問題，及時進行早期干預和糾正。只要孩子在出生後1個月內不存在腦出血、不存在先天性腦發育異常等遺傳或嚴重損傷性腦病，定期接受醫生的指導後，孩子的行為發育與正常兒童間不應有明顯差異。
（5）社交能力：由於孩子是早產，家長對他會倍加愛護。不願接觸其他孩子或成人，以避免呼吸道感染等。這樣往往影響了他社交能力的培養。良好的社交培養非常利於嬰兒大腦的發育。早產兒剛一到人世就經歷了生死磨難，在他今後的生長過程中理應得到包括家長、醫生及社會各界人士的關注。也應在醫生的指導下，實施科學的循序漸進的早期干預。在大家的關注下，早產兒今後也能像健康兒童一樣成長髮育，走向社會，長大成人。
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