脂溢性皮炎發病原因很複雜，是在皮脂溢位基礎上所發生的一種炎症，可能與皮脂分泌增多或其化學成分的改變有關。但脂溢性皮炎的確切原因尚不清楚。生活在面板上的微生物如真菌也可能導致脂溢性皮炎。脂溢性皮炎不是傳染的結果，並不具有傳染性。
任何年齡的人都可能患上脂溢性皮炎，包括嬰兒在內，男性比女性更常見。
本病往往侷限、初發於頭部，加重者可向面部、耳後、腋窩、上胸部、肩胛間部、臍窩、外陰部及腹股溝等處發展。初發皮損為毛囊周圍炎症性丘疹，隨病情發展，丘疹融合成大小不等的黃紅色斑片，邊界清楚，上覆油膩性鱗屑或結痂。由於部位和損害的輕重不同，床表現亦有區別頭部的輕型損害為小片灰白色糠秕狀或油膩性鱗屑性斑片，基底潮紅。以後漸擴充套件、融合成邊界清楚的地圖狀大斑片，嚴重者累及大部分頭皮，覆有油膩性厚痂，可有滲出，伴有腥臭味。
脂溢性皮炎是一個比較常見的疾病，但不是傳染病。只要治療得當，也是可以治癒的。
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