膽紅素指體內紅細胞破壞後，經肝臟代謝所產生的成分，其臨床檢測通常包括總膽紅素、直接膽紅素、間接膽紅素3種指標。
間接膽紅素是人體紅細胞的代謝產物，需在肝臟進行代謝，與肝臟內的蛋白結合形成直接膽紅素。如肝臟產生病變，則間接膽紅素轉變為直接膽紅素的能力減弱，表現為間接膽紅素升高，且直接膽紅素難以完全排出體外，也可導致直接膽紅素在體內的水平升高。因總膽紅素是由直接膽紅素及間接膽紅素構成，所以總膽紅素水平也升高。
因此，如果以直接膽紅素升高為主，多考慮外科梗阻性病變，如膽道結石、膽道腫瘤、膽道梗阻性病變等。如果以間接膽紅素升高為主，需考慮內科性的病變，如巨幼紅細胞性貧血、溶血癥、肝細胞性黃疸、肝炎等。
臨床上還需根據不同的疾病採取針對性的治療措施，但是理論上均可以考慮應用保肝退黃的藥物，原發性肝癌患者需及時進行手術治療。
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