瘧疾的自然傳播媒介是按蚊，人被有傳染性的雌性按蚊叮咬後即可受染。偶爾輸入帶瘧原蟲的血液或使用含瘧原蟲的血液汙染的注射器也可傳播瘧疾。罕見通過胎盤感染胎兒。
瘧疾是由瘧原蟲引起的寄生蟲病，不同的瘧原蟲分別引起間日瘧、三日瘧、惡性瘧及卵圓瘧。本病主要表現為週期性規律發作，全身發冷、發熱、多汗，長期多次發作後，可引起貧血和脾腫大。發病季節於夏秋季發病較多。在熱帶及亞熱帶地區一年四季都可以發病，並且容易流行。尤其在非洲流行最為普遍。
典型的瘧疾多呈週期性發作，表現為間歇性寒熱發作。一般在發作時先有明顯的寒戰，全身發抖，面色蒼白，口脣發紺，寒戰持續約10分鐘至2小時，接著體溫迅速上升，常達40℃或更高，面色潮紅，面板乾熱，煩躁不安，高熱持續約2-6小時後，全身大汗淋漓，大汗後體溫降至正常或正常以下。經過一段間歇期後，又開始重複上述間歇性定時寒戰、高熱發作。
幾種瘧疾中以惡性瘧最為嚴重，起病緩急不一，臨床表現多變，其特點：
1、起病後多數僅有冷感而無寒戰;
2、體溫高，熱型不規則。初起進常呈間歇發熱，或不規則，後期持續高熱，長達20餘小時，甚至一次剛結束，接著另一次又發作，不能完全退熱;
3、退熱出汗不明顯或不出汗;
4、脾大、貧血嚴重;
5、可致凶險發作;
6、前驅期血中即可檢出瘧原蟲;無復發。
凶險型瘧疾 88.3-100％由惡性瘧疾引起，腦型瘧最常見。其特點：
1、常在一般寒熱發作2～5天后出現，少數突然暈倒起病;
2、劇烈頭痛，噁心嘔吐;
3、意識障礙，可煩躁不安，進而嗜睡，昏迷;
4、抽搐，半數患者可發生，兒童更多;
5、如治療不及時，發展成腦水腫，致呼吸、迴圈或腎功衰竭;
6、查體有脾大，2/3的患者在出現昏迷時肝脾已腫大;貧血、黃疸、面板出血點均可見;神經系統檢查，腦膜刺激徵陽性，可出現病理反射;
7、實驗室檢查：血塗片可查見瘧原蟲。腰椎穿刺腦脊液壓力增高，細胞數常在50個/ um以下，以淋巴細胞為主;生化檢查正常。
瘧疾的初期病徵與感冒相似有間歇性發燒發冷和頭痛，並可導致併發症如肺水腫、肝腎衰竭貧血、甚至昏迷。
後期如不經過治療有可能發生嚴重併發症如腦型瘧、黑熱尿，甚至導致死亡，惡性瘧熱型瘧疾能引起嚴重的併發症並波及腎、肝、腦血液。
要控制和預防瘧疾，必須認真貫徹預防為主的衛生工作方針。正確治療現症病人，儘快控制，並予根治;對帶蟲者進行休止期治療或抗復發治療。切斷傳播途徑，在有蚊季節正確使用蚊帳，戶外執勤時使用防蚊劑及防蚊裝置。滅蚊措施除大面積應用滅蚊劑外，量重要的是消除積水、根除蚊子孳生場所。
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