全球糖尿病發病率逐年增加，但現有的治療手段雖然能夠控制血糖，從一定程度上減少併發症的發生，但都不能從根本上挽救和恢復損傷的胰島功能。尤其1型糖尿病患者因為胰島功能幾乎完全喪失而需要終身胰島素治療。因此各國學者開始致力於一種全新的治療策略――向患者機體補充新的具有正常分泌功能的胰島β細胞。幹細胞移植作為實現這一目標的潛在方法，近年來備受關注。
研究表明，骨髓幹細胞移植治療包括造血幹細胞(HSC)和間充質幹細胞(MSC)移植，具有較好的臨床應用前景。國內外學者對對1型糖尿病患者，甚至是胰島功能較差的2型糖尿病患者進行了探索性的治療研究，發現在治療後有些糖尿病患者的胰島β細胞功能有顯著提高，部分患者在短期內可以停止胰島素治療或減少胰島素的劑量。
然而，這些研究多為單中心、自身前後對照的研究設計，樣本量較小，其長期有效性尚不肯定。而且利用幹細胞技術重建胰島功能還存在許多障礙，免疫排斥問題仍然有待解決，腫瘤的風險難以排除等。
最近發表在著名的醫學雜誌Cell上的一篇文章報道了研究者成功的通過胚胎幹細胞產生了數以億計的能產生胰島素的胰腺β細胞，被認為使人們向治癒糖尿病邁進了一大步。
哈佛大學幹細胞研究和移植部門的Douglas Melton等人利用人胚胎幹細胞株及兩個人類誘導性多能幹細胞株通過4-5周的分化在體外產生了數以億計具有葡萄糖反應性的β細胞，將其移植至糖尿病小鼠後可降低血糖。 眾所周知，以往的研究中供體胰島數量有限及體外β細胞難以複製極大地限制了通過移植產生人類β細胞以治療糖尿病的應用。
而Melton教授這一新的研究，能實現無限供應的幹細胞衍生為β細胞，能分泌胰島素，應對葡萄糖的挑戰，就意味著可以重建胰島功能，這將為糖尿病細胞治療提供新的選擇，為至於糖尿病帶來新的希望。研究人員也在非人類的靈長類動物模型中測試這些幹細胞衍生出的β細胞。而且這個團隊正與與麻省理工學院合作來開發一種植入裝置來保護幹細胞衍生出的β細胞免於免疫攻擊。
洛克菲勒大學的Elaine Fuchs教授認為這是幹細胞研究領域最重要的進步之一。數十年來，研究人員不斷的嘗試製造人類胰島β細胞，使其能夠在分泌胰島素的條件下培養和長期的傳代。
Melton和他的同事們現在能夠克服這個障礙，為糖尿病移植治療打開了一扇門，使人們在糖尿病幹細胞治療領域向前邁進了一大步。當然要想使其真正應用於臨床，還需要開展大量的工作，這種新的幹細胞治療方法中幹細胞的長期生存率、自身免疫問題及腫瘤風險仍有待關注。
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