早期教育的含義是指一種有組織、有目的地豐富環境的教育活動，以促進正常健康小兒的正常發育。這種教育活動如用於智慧發展偏離正常或可能偏離正常(如早產兒、新生兒窒息等)的小兒，則稱為早期干預。
早期教育與干預的重要性在於它們可促進小兒的大腦發育、智慧發展以提高我國的民族素質和適應科教興國的戰略，為中國在21世紀的人才競爭中做出貢獻，還可促進腦結構及功能的代償性，因而可降低智殘率，為減輕家庭的經濟與精神負擔和社會經濟負擔提供新的方法。早期教育與干預產生上述效果的原因在於智慧的發展與大腦發育密切相關。從生理上的觀點可知：
①人腦中神經細胞快速增殖期是從妊娠頭3個月至生後1歲。
②0-3歲是人腦發育最快的時期，特別是生後6個月內。
③神經纖維和突觸數目在嬰幼期迅速發展。
④嬰幼兒期腦的可塑性最強。
⑤智力發展關鍵期有不少出現於嬰幼兒期，例如口語的關鍵期在2-3歲。
⑥新生兒出生後已具備視、聽、觸、味、嗅、痛覺等能力，為早期教育提供了必需的條件。臨床實踐的研究已證明早期教育可促進正常健康兒的智慧發展，早期干預亦可促進早產兒、窒息兒發育商的提高和降低智殘率。
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