頸椎間盤發生退行性改變致使其周圍重要的組織結構(脊髓、神經根、交感神經及椎動脈)受損，呈現相應的臨床症狀者稱之為頸椎病。僅有頸椎的退變而無臨床表現者稱之為頸椎退行性改變。頸椎骨質增生是頸椎退行性改變的一種表現，在X光片上表現為區域性骨質的密度增高、骨的邊緣出現新生骨(即骨贅，俗稱骨刺)，並常伴有頸椎的不穩定。頸椎部位X光片上若有密度增高或椎骨邊緣出現骨贅的表現，則提示頸椎有不同程度的骨質增生，也就是說頸椎出現了退行性改變。
頸椎發生退行性改變是人生命週期的一種表現，是人從成熟走向衰退的一個方面，是頸椎為了適應長期的運動和負荷而產生的一種生理性退行性變化。這種退變是隨著人的發育、生長、成熟、衰老的同時逐漸產生的，骨質增生似乎是老年人所共有的表現。這種情況下的頸椎退行性改變是人體正常的生理過程，並非病態。
頸椎骨質增生未造成神經根、脊髓、交感神經或椎動脈的刺激或壓迫，不產生任何相應的症狀，就不能診斷為頸椎病。但是，一旦頸椎骨質增生使得椎管、椎間孔、橫突孔等狹窄，或頸椎退行性改變造成不穩定，使神經根、脊髓、交感神經或椎動脈受到壓迫或刺激，並出現相應症狀，這時就不是單純的頸椎骨質增生，而是頸椎病。所以，雖然頸椎病的病理變化中包括骨質增生，但出現骨質增生並不一定都是頸椎病。頸椎病的嚴重程度與骨質增生的有無和大小並無直接關係，而與增生部位、與脊髓、神經、椎動脈等周圍組織受累的程度有密切關係。因此，頸椎病的診斷是通過病史、症狀、體徵、X光片等檢查，綜合分析後得出的，而不是單純X光片檢查所能做出的診斷。
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