在正常情況下，人體血液中的紅細胞不斷從骨髓中產生。紅細胞的生命期平均為120日。衰老的紅細胞自然破壞後就產生血紅蛋白。每日約有250-300毫克的血紅蛋白在體內要轉化為間接膽紅素。這種間接膽紅素隨血液迴圈到達肝臟，在肝細胞內轉化為直接膽紅素。直接膽紅素到毛細膽管後，成為膽汁的主要成分。膽汁從膽管經小腸到大腸。小腸下段和大腸裡的細菌會把直接膽紅素還原，轉變為膽素原，每日約排出40-280毫克的糞膽素(由膽素原氧化而成)，把大便染成黃色。膽素原的另一小部分重新由腸道吸收入血，再回到肝臟，隨血迴圈由腎臟誹出(每日約0.5-4.0毫克)，即尿膽原。周而復始，產生量和排洩量處於動態平衡中。所以正常人體內的膽紅素量是恆定的。血液中膽紅素含量為17.1微摩/升，尿膽原為少量，大便保持正常黃色。當上述過程中的任何一個環節發生病變或故障時，膽紅素就會大量反流或存留在血中，血清膽紅素量就可以升高。當血液中血清膽紅素>34.2微摩/升時，鞏膜、面板黏膜就會發黃，稱為黃疸。
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