手術仍然是乳腺癌患者主要的治療手段之一，目前臨床常用的術式有三種：乳腺癌改良根治術、保乳+腋窩淋巴結清掃術、保乳+前哨淋巴結活檢術（保腋窩）。
其中保乳+前哨淋巴結活檢術（保腋窩）創傷最小，對患者的正常生活和生理機能沒有影響，不需進行特殊的康復訓練。這種術式對原發腫塊相對較小，且無腋窩淋巴結轉移患者應優先考慮。
而前兩種術式均包括腋窩淋巴結清掃術，而腋窩淋巴結清掃會造成正常的淋巴迴流障礙，是乳腺癌術後常見的併發症――患側上肢水腫的主要原因之一，且患側上肢水腫沒有特效的治療方法，因此預防是關鍵。
乳腺癌患者在手術後、刀口癒合前應遵循手術醫師的指導，進行個體化的適量活動，在刀口癒合後應克服怕痛的心理，及時開始循序漸進的爬牆鍛鍊，每天50~100次，爬牆高度逐漸提升，直至功能達到與健側上肢一樣。需要指出的是患者最好能長期堅持雙臂上舉鍛鍊，對預防患側上肢水腫能起到積極的作用。
另外，患側上肢應儘可能避免長時間下垂、提重物，也應避免輸液。出現了患側上肢水腫的患者，進行雙臂上舉鍛鍊、機械（肢體迴圈驅動儀治療）或人工（彈力繃帶法）協助迴流等方法能一定程度改善症狀。
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