麻醉一詞原意是指感覺或知覺的喪失，其後則指可使病人在接受手術或者有創操作時不感到疼痛和不適的狀態。一般認為，麻醉是由藥物或其他方法產生的一種中樞神經系統和周圍神經系統的可逆性功能抑制，這種抑制的特點主要是感覺特別是痛覺的喪失。
將麻醉藥通過吸入、靜脈或肌內注射或直腸灌注進入體內，使中樞神經系統受到抑制致病人意識消失而周身無疼痛感覺者稱為全身麻醉;將區域性麻醉藥注射在相應部位使脊神經、神經叢或神經幹以及更細的周圍神經末梢受到阻滯者稱為區域性麻醉。
簡單來講，麻醉就是使病人能夠達到完成手術的條件而自身沒有任何疼痛的感覺，術後沒有任何不愉快的回憶，這就是麻醉最基本的作用。
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