感冒患者發病前數小時或1~2天鼻內有乾燥、灼熱感，或異物感、癢感，有時畏寒、全身不適。此後約2~7天內出現鼻塞，逐漸加重，頻頻打噴嚏，流清水樣鼻涕，伴嗅覺減退，說話時有閉塞性鼻音，還可能出現鼻出血;同時全身症狀達高峰，如發燒(大多為低燒)、倦怠、食慾減退、頭痛等。鼻粘膜呈瀰漫性充血、腫脹，總鼻道或鼻腔底充滿水樣或粘液性分泌物。
最後清鼻涕減少，逐漸變為粘液膿性，全身症狀逐漸減輕。如無併發症，7~10天后痊癒。
相比較，過敏性鼻炎則無發燒等全身症狀，以鼻癢、陣發性噴嚏、大量水樣鼻涕和鼻塞為主要特徵。大多數患者感鼻內發癢。有的患者可伴有眼癢和結膜充血，外耳道、軟顎等處發癢。噴嚏，為反射性動作。每天數次陣發性發作，每次多於3個，甚至連續10個或數10個。
多在晨起或夜晚或接觸過敏原後立刻發作。鼻涕，大量清水樣鼻涕，有時可不自覺地從鼻孔滴下。鼻塞，程度輕重不一，間歇性或持續性，單側、雙側或兩側交替，表現不一。過敏性鼻炎由於鼻粘膜水腫明顯，鼻塞常很明顯。此外，由於鼻粘膜水腫明顯，部分患者尚有嗅覺減退。
檢查鼻粘膜蒼白、水腫，鼻涕如清水樣;同時可合併支氣管哮喘等其他I型變應性疾病。鼻腔分泌物細胞學檢查，面板試驗，激發試驗及特異性IgE抗體測定等有助於鑑別。目前國內市場上的感冒藥產品多為口服抗組胺藥和減充血劑的合劑，服用此類藥物能在控制過敏症狀的同時緩解鼻堵，因此初犯過敏性鼻炎者常認為自己是長時間的“感冒”。
臨床上可見許多患者主訴“感冒一個多月還不好”，“吃感冒藥就好，不吃就犯”，極易將兩者混淆。由於感冒是自限性的疾病，如果患者“感冒”症狀7~10天未愈，應去醫院專科檢查以除外過敏性鼻炎。
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