引起兒童鼾症的主要原因為腺樣體增大引起鼻咽部狹窄，導致鼻通氣障礙及阻塞咽鼓管咽口。腺樣體也叫咽扁桃體或增殖體，位於鼻咽部頂部與咽後壁處，屬於淋巴組織 ，表面呈桔瓣樣腺樣體和扁桃體一樣，出生後隨著年齡的增長而逐漸長大，4～6歲時為增殖最旺盛的時期，青春期以後逐漸萎縮。
在正常生理生長期，大多數兒童不會出現呼吸道梗阻的症狀，但是當腺樣體組織異常增生肥大時，堵塞了上呼吸道，睡眠中吸氣時咽壁肌群張力不足，以維持咽喉部氣道開放使咽腔負壓超出了咽壁抵制塌陷的能力，從而出現上呼吸道塌陷、阻塞甚至呼吸暫停。表現為間歇性或持續性鼻塞，大多用口呼吸。鼻腔內有大量分泌物，並有閉塞性鼻音。
睡眠不安靜，打鼾，嚴重者有呼吸暫停就會 出現鼻堵 、張口呼吸的症狀，尤以夜問加重 ，患兒常不時翻身，仰臥時更明顯。因睡眠中呼吸道氣體交換受阻，血氧含量下降，大腦處於慢性持續缺氧狀態，導致精神欠佳，記憶力減退，智力障礙及兒童性格變異，識別和行為能力受損 。
鼾症兒童長期鼻堵、呼吸不暢，胸腔壓力過大 ，易導致原發性高血壓 、心功能改變，嚴重者可引起肺心病 、心肌受損，甚至右室心力衰竭。由於鼻堵呼吸不暢，長期的張口呼吸還可影響頜面骨的發育，形成特殊面容，即所謂“腺樣體面容”，表現為上脣上翹，上齒外呲，上顎較高，表情呆滯。
有的患兒因鼻堵塞還可使發音受到影響，形成閉塞性鼻音，個別患兒還可因腺樣體肥大壓迫咽鼓管鼻咽部開 口，導致中耳炎 、聽力下降。以上各因素均對兒童智商發育產生不良影響。
有研究發現，鼾症嚴重影響兒童智商，鼾症患兒總體智商水平較正常兒童偏低。在智商的水平分佈上，正常智商者在兩組中所佔比例並無顯著性差異，說明鼾症對於兒童智商發育具有重要的影響，易致智商低下;
其機制可能為鼾症因部分或完全性上氣道阻塞而導致睡眠中低氧血癥，高二氧化碳血癥，直接導致腦部發育的供氧不足，引起促生長激素分泌減少，而兒童睡眠時間較長，且正處於神經發育的重要階段，長時間的缺氧和高碳酸血癥對患兒的心肺功能產生影響，並通過直接和間接的作用導致神經損害，影響兒童的身高和智商，並對兒童今後的生活產生一定的影響。
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