重症患者醫學治療的進步，在成功救治許多危重患者的同時，也帶來許多幸存者較長時間處於昏迷狀態，約30-40％的患者轉歸結果是持續植物狀態（persistent vegetative state, PVS）。1972年Jennett和Plum第一次提出PVS的概念， 認為PVS是一種嚴重腦損害後的狀態，患者由昏迷狀態轉入一種無可察覺意識的覺醒狀態。植物人真的沒有意識，像植物一樣了嗎？他們有自己的思想嗎？我們怎樣對待這些特殊的人群呢？
國外最新研究顯示，植物人竟然可以通過腦電波與醫生進行簡單的溝通。這是世界首例“永久性植物人”用腦電波與醫生進行的“對話”，具有劃時代的意義。一個已經深度昏迷7年的29歲男子。該患者自2003年初遭車禍後大腦嚴重損傷，從此成為植物人。他竟然可以對“選擇性問題”做出回答。比如，當問到“你的父親是叫托馬斯嗎？”他可以通過思考後做出“不是”的反應；當問到他“那你的父親是叫亞歷山大嗎？”時，他立即可以做出反應“是”！研究人員總共問了6個類似問題，其中包括“你是否有姐妹”等。掃描結果顯示，6道是非選擇題中他居然答對了5道！ 植物人並非是像植物一樣，這個病人只是處於“深度沉睡狀態”，不僅可以聽到提問，而且可以通過腦電波“說話”。這一研究成果一經公佈，震驚了國際醫學界！
植物人一旦具備了“溝通能力”，他們將可以“要求”緩解疼痛的治療，或者自己明確提出提前結束生命的意願。2005年3月，女植物人特麗夏沃的生死權問題在美國引發了法律爭論。最終，聯邦法庭作出判決，第三次拔除她的進食管，13天之後，成為植物人長達15年的夏沃停止呼吸，時年40歲。人們不禁要問，如果夏沃能被證明大腦的感知能力依舊存在，她還會被判“死刑”嗎？她自己是願意生存還是接受死亡？
醫學專家是怎樣界定植物人的？
1994年（The Multi-Society Task Force）總結了持續植物狀態（PVS）的醫學特點：PVS是一種完全不能感知自身和周圍環境的臨床狀態；有睡眠覺醒週期；完全或部分保留腦幹和下丘腦的自主功能；PVS患者對視覺、聽覺、觸覺或有害刺激沒有持續的、可重現的、有目的或隨意的行為反應；不能進行語言理解或表達；大小便失禁；有殘留且多變的顱神經或脊髓反；腦損害1月以上。報道外傷後PVS患者12個月後不可能甦醒，非外傷性PVS3月後甦醒的患者罕見。
但是事實是這樣嗎？儘管一些患者臨床症狀符合PVS的標準，但臨床嚴重程度的分級不同，評分不同，電生理指標不同，預後也有明顯的差別。如何準確判斷是否PVS以及PVS的評分，對判斷治療效果以及各種治療方法的差別十分重要。
即使符合上述PVS臨床特點的患者，腦損害程度差別也很大，這種損害包括結構和功能兩個方面。PVS患者絕大多數不能自然從植物狀態恢復，但選擇合適的病例，通過恰當的治療，部分病例有望從植物狀態甦醒。
我們是否給這樣的人群再次清醒和認知這個世界和感知自己的能力呢？我們是否有權利決定他們一切的權利呢？我們是否有權利能夠根據我們的好惡決定他們的未來呢？
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