中醫診斷疾病，講究辨證論治，對病名及證型的確定，方能遣方用藥施針。中醫疾病名稱，譬如咳嗽、哮病、喘證、痰飲、心悸、心痛、不寐等，均屬主症性病名。辨證中的“證”，亦是從整體上對症狀群進行歸納總結，進而對疾病的病位、病性、病勢及疾病發展與轉歸等本質變化的概括與總結。繼而演變有六經辨證、臟腑辨證、衛氣營血辨證及氣血津液辨證等辨證體系，均從不同角度對於症狀的描述、歸納及辨識。因此，診斷作為治療疾病的基礎，與病家的症狀密切相關的。
中醫治療學的最早探究，來源於所選穴位及藥物對於症狀的改善作用。知穴、藥之屬，曉穴、藥之性，辨穴、藥之長，熟穴、藥之伍，明穴、藥之用，以穴、藥盡其用，充分發揮中醫治療疾病的作用。譬如阿是穴的由來，根據唐代孫思邈《千金要方》裡提及：“有阿是之法，言人有病痛，即令捏其上，若裡當其處，不問孔穴， 即得便成痛處，即雲阿是。灸刺借驗，故云阿是穴也。”也就是說，用針之時未必一定要紮在穴位上。若有效的話，紮在合適的地方，如果能夠達到效果的話就可以。這些特殊的痛點就稱之為“阿是穴”。
《靈樞・經筋》說：“以痛為輸”，即根據痛的部位，及外在的症狀表現來定位。繼言元・竇漢卿所云“陽F陽維並督脈，去心腹脅肋在裡之疑，臟腑病而求門海俞募之微，經絡滯而求原別交會之道，更窮四根三結，依標本而刺無不痊，但用八法五門，分主客而針無不效，八脈始終連八會，本是綱紀，十二經絡十二原是謂樞要。”然而歷代腧穴之作皆詳於腧穴主治唯列病名，而疏於分析該穴在主治病證中的作用和應用方法。用藥講《神農本草經》雲：“丹砂，味甘，微寒。主身體五臟百病，養精神，安魂魄，益氣，明目，殺精魁邪惡鬼。久服，通神明，不老”;“葛根，味甘，平。
主消渴，身大熱，嘔吐，諸痺，起陰氣，解諸毒”。後世雖完善了穴位的定位歸經及穴性考編，以及藥物的性味、歸經等理論，但其落腳點仍然是對特定症狀的改善，如《本草備要》雲：“黃芪：補氣，固表，瀉火，甘溫。生用固表，無汗能發，有汗能止。溫分肉，實腠理，瀉陰火，解肌熱。炙用補中，益元氣，溫三焦，壯脾胃。生血生肌，排膿內託，瘡癰聖藥”。單味藥物作為治療的單元，對特定症狀的針對性改善作用，是用藥時需要明確的基本點。方劑典籍中，同樣包含了大量依據症狀治療的內容。《傷寒論》雲：“傷寒中風，有柴胡證，但見一證便是，不必悉具。”“但見一證便是”的“證”，是指疾病中具有用方特異性的症狀，是選擇主方的指徵。作為治療主體的方劑，在具體使用中，同樣需要針對症狀進行選擇。
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