我們知道沒有腎臟或腎臟功能嚴重不足的話，人是無法活下去的，除非採取替代療法（如血液透析或腹膜透析）或腎移植。根治性腎切除手術一直是腎癌治療標準治療。但在只有一個腎臟（即孤立腎）的情況下得了腎癌，或兩個腎臟都有腎癌，或者雖然有兩個腎臟，一個腎得了腫瘤，另外一個腎臟因為疾病或其它原因已經萎縮而沒有功能（即功能性孤立腎），在這些情況下如果採取根治性腎切除手術（即腎癌的標準治療）的話，病人將沒有腎臟或出現腎功能不全。我們知道沒有腎臟或腎臟功能嚴重不足的話，人是無法活下去的，除非採取替代療法（如血液透析或腹膜透析）或腎移植。無論是透析還是腎移植都非常昂貴，姑且不說它們的副作用或對生活質量的影響。因此只要有可能，應對這些腎癌病人作保留腎臟的手術，既切除腫瘤，又保留有功能正常腎組織。
保腎手術有很長的歷史了，近幾年開始應用腹腔鏡進行微創方式的保腎手術。經過多中心臨床觀察發現，病人在保腎手術後獲得了很好效果，如果按腫瘤分期來比較的話，實際效果與根治性腎切除手術的效果相當，這就為以後在其它腎癌病人進行保腎手術提供了強有力的證據。在醫學上對這些腎癌病人施行保腎手術，稱絕對適應症。
受到以上結果的鼓舞，泌尿外科專家們開始將保腎手術應用於那些患有對腎臟功能有潛在威脅疾病(如高血壓病、糖尿病、系統性紅斑狼瘡、高尿酸血癥、慢性腎炎或腎盂腎炎、腎血管病變等）的腎癌病人，儘管在手術時病人的總腎功能正常，但切除一個腎臟之後不久的將來，上述疾病可能會引起腎功能損害的發生而出現腎功能不全或尿毒症。經過大量的病例的長期觀察，在這些病人也取得了很好的腫瘤控制效果。在這些腎癌病人施行保腎手術，稱為保腎手術的相對適應症。
有了在以上兩類腎癌病人施行保腎手術取得的良好效果，那麼在腎臟功能完全正常、又沒有影響腎臟功能的疾病存在、腫瘤在4-125px以下的情況下，保腎手術是否合適呢？經過大量臨床病例觀察，保腎手術的效果幾乎與根治性腎切除的效果一樣。以前對保腎手術治療這類腎癌病人的許多擔心（如腫瘤復發、轉移）在事實面前雲消霧散。此為腎癌保腎手術的第三類適應症即選擇性適應症。
與根治性腎切除相比，保腎手術後腎功能不全及蛋白尿症狀明顯降低。而且現在採用的腹腔鏡手術治療腎癌具有住院時間短、恢復快、出血少、切口小美觀性好等優勢，顯著提高了患者的生活質量。
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