乳腺癌手術治療經歷了一個切除範圍從小到大，再從大到小的演進過程。1882年開始，乳腺癌治療方法是大範圍乳房根治切除術，手術範圍包括乳房、胸大小肌及腋窩淋巴結。到了50年代，不少學者考慮到乳腺癌會向胸骨旁淋巴結轉移，於是提出了擴大乳癌根治切除術，即在乳癌根治切除術的基礎上再切除第2、3、4肋軟骨和相應的肋間肌。後來，經過全世界六、七十年臨床試驗，外科學家開始認識到乳腺癌是一個全身性疾病，擴大切除範圍並不能根治腫瘤，之後就出現了相對小些的手術，如：保留胸肌的改良根治術，以及最近幾年開始施行的保乳手術，即只拿掉乳房癌腫瘤及周圍部分正常腺體和腋下淋巴結，再加上其它的治療。結果乳腺癌病人5年生存率並沒有因此降低，生活質量反而大大提高，也更有信心，更有利於她們迴歸社會。
美國、日本的保乳手術開展得非常好。如美國：做保乳手術的病人已佔到乳腺癌病人總數的50％以上。我國的香港和近鄰日本也開展得很好，有30-40％的病人選擇保乳手術，而我國大陸地區就相對開展的比較差，主要是大家對這個手術有顧慮。
其實，適度手術，這已經是惡性腫瘤治療的大勢所趨，現在已經基本明確：絕大部分腫瘤都是全身性疾病，除了少數早期病人外，其餘病人都無法通過手術獲得根治，正確的做法是適度的手術，同時配合規範的放化療和中醫藥治療，以及其它一些有效治療方法，進行多學科的綜合治療，這樣更能延長腫瘤病人生存時間，提高生活質量，相反過度治療帶給病人的則可能是身體的傷害和財產的損失。
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