鼻咽癌是我國最常見的惡性腫瘤之一，較多發生於南方各省，尤以廣州和廣西東部發病率最高。鼻咽癌病變往上可侵及顱底，往下轉移至頸部，隨血運可轉移至骨、肺、肝等重要組織器官，臨床表現複雜多變，易被患者忽略或被醫師誤診。因鼻咽癌發生部位隱在，有重要的血管神經比鄰，淋巴結轉移率高，不可能行原發灶和頸轉移灶整塊切除。因鼻咽癌大多為低分化癌，對放射線較敏感，原發灶和頸轉移灶又可同時完整包括在照射範圍內，故放射治療是目前對鼻咽癌的首選治療手段，鼻咽癌被列為放射治療科最重要的治療病種。
【流行病學和病因發病學】約80％的鼻咽癌發在中國，而廣東最為常見。鼻咽癌發病蒙古人種多，其他人種少；亞洲西南太平洋地區國家多，歐美大陸少。發病年齡以30～50歲多見，男性發病為女性的2～3倍。流行特徵為以下幾點：
1、鼻咽癌發病具有較突出的地區性；
2、鼻咽癌的致病因素是相對穩定地存在著的；
3、我國鼻咽癌病例的發病年齡較其他上皮性瘤要早，同時還存在中等發病地區青少年病例相對多見的特殊現象；
4、廣州方言的居民對鼻咽癌似有較高的易感性。
鼻咽癌具有一個相當長的癌前狀態，下列情況可視為鼻咽癌的高危人群：
1、具有下列條件之一者：①EB病毒VCA-IgA≥1:80,②EB病毒DNaseAb≥50％,③EB病毒VCA-IgA、EA-IgA、DnaseAb三項中任何兩項陽性，④上述三項中任何單項持續滴度升高者(癌前狀態)；
2、凡經病理切片檢查確診為鼻咽粘膜中、重度增生或化生的癌前病變；
3、凡在鼻咽癌高發區中攜帶有1P12、14Q24脆性部位及3P14表達明顯增高的個體；
4、高癌家系成員可視為對鼻咽癌有高遺傳易感性的高危人群。病因尚未明瞭但可能與下列因素相關：①血緣(遺傳易感性)，②遺傳(家族傾向性)，③EB病毒感染，④地理環境和生活習慣(地區差異性)，⑤某些化學物質刺激等。推斷髮病機制可能如下：具有遺傳的易受到EB病毒作用的鼻咽上皮細胞，在幼年時受到EB病毒感染，以一種潛伏感染狀態存在若干年後再受到一種或多種協同因素在細胞繁殖過程中使其發生變異，這些因素同時損害了機體的免疫功能，共同促進了鼻咽癌的發生。
鼻咽原發腫瘤可呈結節型、菜花型、粘膜下型、浸潤型、潰瘍型等，多向深部浸潤。有時原發瘤很小，而以頸淋巴結腫大或遠處轉移首發就診。鼻咽粘膜主要由腺上皮及鱗狀上皮組成，所發生的癌95％以上是鱗癌，根據1991年第五屆全國鼻咽癌會議的意見，病理組織學分類為下述四種：①高分化鱗癌，佔不到10％，其區域性浸潤廣泛，顱底侵犯多見(上行型)，淋巴結轉移相對較少，放療敏感性較差，區域性控制較難；②低分化鱗癌，佔85－90％，其中包括泡狀核細胞癌，淋巴結轉移多見，對放療敏感，區域性控制及預後較好；③未分化癌，約佔5％，淋巴結及遠處轉移均多見，對放療雖高度敏感但患者常死於遠處轉移；④其他型別的癌，佔5％左右，如腺癌、基底細胞癌、惡性混合瘤等，放射敏感性較差。
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