我國每年新發癌症患者約120萬，死於癌症80萬～100萬，癌症死亡佔總死亡原因的13％～14％。世界衛生組織癌症專業委員會主席斯特瓊斯懷德指出：“昂貴的治療對發展中國家來說是不現實的，但是，努力應用已經積累的知識，我們應該能夠有效地降低癌症的發病率和死亡率”。該委員會還認為，通過衛生教育計劃和通過預防已知的致癌因素，約1／3的癌症是可以預防的。通過普查，早期發現癌症患者，另外約1／3的癌症患者可以得到早期診斷和治療。還有1／3癌症患者，通過積極治療，仍可能延長生存時間，提高生活質量。自80年代初，預防醫學和社會醫學專家提出了癌症三級預防的概念。
1、Ⅰ級預防 又稱病因預防。是以預防癌症的發生為目標，而不是通過治療來消除癌症。預防的方法可通過行政命令和法律條文嚴格規定，以保護個人和社會免遭致癌因素的危害；也可利用電臺、電視、報刊等廣泛宣傳癌症危害，普及癌症防治知識，使公眾正確認識癌症，樹立癌症可防可治的正確觀念，建立安全健康的生活方式。
2、R級預防 即早期發現。是在癌症最早期，甚至在癌前期階段應用特殊的檢查方法(如宮頸脫落細胞學、乳房查體、x線檢查等)將其發現，並給予及時治療，以控制其發展。這樣，不僅能減少治療費用，避免發展成晚期癌症，而且能顯著提高治癒率，降低死亡率。早期發現的最主要方法是防癌普查。此外，還推薦定期體格檢查和自我檢查。
3、m級預防 又稱臨床預防或康復預防。是以防止病情惡化、防止殘疾為目標。其方法是通過多學科綜合診斷和治療，正確選擇合理的診療方案，為能夠治癒的患者提供根治性治療，以達到治癒的目的；為已無法治癒的患者提供姑息治療和臨終治療，以消除痛苦、恢復體力、延長生存時間、改善生活質量。
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