患者在臨床就醫過程中，經常碰到醫生說“你的乙肝現在沒多大問題，暫時不需要治療”、“你的乙肝目前需要積極的抗病毒治療”、“你現在已經有肝硬化了，需要規範化的抗病毒和抗肝纖維化治療”等許多建議。我覺得要理解與執行這些治療建議，必須要了解乙肝病毒(HBV)感染後的自然病程史以及臨床預後。因為這樣對於患者正確認識疾病、配合醫生治療、進行生活調理等都具有重要意義。
一般來說，慢性HBV感染的自然病程分為3個不同的時期，即免疫耐受期、免疫清除期、免疫控制期(HBV非活動複製期)。但其受到許多因素如病毒(基因型、病毒基因變異、病毒與宿主基因整合)、宿主(感染的年齡、性別、免疫狀態等)、生活習慣(如飲酒、吸菸)以及現有的抗病毒治療等影響。
免疫耐受期：主要出現在兒童期感染以及較年輕的成年人中，因我國HBV感染的主要方式為母嬰傳播，所以絕大部分HBV感染者會出現。此期主要特點為：沒有臨床症狀，HBeAg陽性，肝功能正常(有一種特殊情況：ALT輕度升高<80U/L，且其升高的原因與HBV感染無關，可能系其他原因如脂肪肝、勞累等)、HBVDNA滴度較高,一般超過107或108。免疫耐受期可以持續數年甚至數十年。由於HBV本身對細胞沒有致病性，故患者在此階段大多沒有或者只有很輕的肝臟炎性反應以及纖維化。此階段不適合抗病毒治療，因為機體對抗病毒治療不會產生應答，療效較差，故以病情監測為主。對於ALT輕度升高者，可適當服用護肝抗炎藥物。
免疫清除期：此期特點是AIT水平升高，HBV DNA升高並超過104copies/mL，有明顯的肝臟炎性反應活動，常常伴有肝臟纖維化，這是由於機體免疫系統對於感染HBV肝細胞的細胞毒性作用引起的。成年人以及青少年期感染HBV者，在感染後很快進入免疫清除期，但垂直傳播者及幼年期感染者需要很多年才進入免疫清除期。免疫清除期大多出現在30～40歲時，持續的時間長短不一。如果免疫反應足夠強，患者可出現HBeAg血清學轉換(HBeAg陰轉伴抗一HBe出現)，這樣疾病就進人相對穩定期。但是在10％ ～30％ 患者，即使發生了HBeAg血清學轉換後仍然處於疾病活動期，表現為AIT仍維持升高的狀態，且HBV DNA>104copies/mL，這也就是我們所說的HBeAg陰性的慢性乙型肝炎 。對於免疫清除期的慢性乙型肝炎，無論HBeAg陽性還是HBeAg陰性，都需要積極規範科學的抗病毒治療，如經濟條件允許配合抗肝纖維化治療，效果會更好。
免疫控制期(非活動性複製期)：HBeAg發生血清學轉換伴隨著抗一HBe的出現，70％ ～80％患者就進入了非活動性複製，也叫非活動性HBsAg攜帶狀態。其特點是HBeAg消失，抗一HBe出現，ALT持續正常，HBV DNA持續低於104copies/mL甚至陰性。對於非活動期的患者進行長期前瞻性的隨訪發現，大多數肝臟炎性反應進展緩慢或者很少繼續進展。大約10％ ～30％ 已進入非活動期的患者，在隨訪中會出現1次或數次的肝炎發作，甚至出現回覆到HBeAg陽性的狀態 。HBeAg陽性狀態的再出現可能與基因型有關，基因型C和F反覆比例最高大於40％ 。 在非活動性複製期的患者，每年大約有0.5％ 一1.0％發生HBsAg的清除，而出現HBsAg清除的患者基本上會穩定終生。但是對於此類患者進行肝活檢顯示，肝組織內仍有HBV ccDNA的存在，這提示HBV一旦感染宿主，就有可能終生存在。因此對於非活動期的患者，仍需警惕HBV在免疫抑制(某些疾病或藥物如糖皮質激素等)以及化療時再啟用。在免疫控制期需加強病情的監測，一旦發現肝炎的發作，仍需要積極規範的抗病治療。而對於非活動性複製期患者，如果需要長時間使用糖皮質激素或化療等，則需要使用抗病毒藥物預防乙肝病毒的複製和肝炎的再活動。
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