正常情況下人體的發育過程是受到嚴密控制，有序進行的。組織器官細胞的總數量增殖到一定數量後，在少數新的細胞增殖分化出來的同時，部分細胞會在基因的調控下死亡，醫學上稱這種細胞自殺性死亡為“程式性死亡”或者“凋亡”，這樣組織器官細胞的總數量會維持一定數量而不會過度生長。
如果人體的基因存在遺傳缺陷(比如對致癌物質清除能力下降，或者對致癌物質導致的基因突變的修復能力不足等等)，而人體又正好暴露在致癌因子的作用下，使機體發生基因突變(或者其它變化)，使機體對細胞的增殖和分化失去控制，細胞的數量會超過正常時應有的水平而“瘋長”，在區域性形成組織團塊，從而形成腫瘤。因此，腫瘤的形成是機體對組織細胞生長、分化失控的結果。
那麼什麼是良性腫瘤，什麼是惡性腫瘤呢?
腫瘤是大量腫瘤細胞聚積在一起形成的。有的腫瘤在生長過程中仍受一定控制，腫瘤生長一般不會脫離原來部位，腫瘤與周圍組織分界清楚，不會浸潤進入正常組織，呈膨脹性生長，這種腫瘤稱為良性腫瘤。良性腫瘤一般生長較慢，手術切除後不容易復發。
有些腫瘤在生長過程中，呈浸潤性生長(細胞容易侵入周圍正常組織)，會有部分腫瘤細胞脫離原來生長的部位，到達一些新的地方安家落戶，生長為新的腫瘤病灶(這個過程稱為“轉移”)，這種呈浸潤性生長，容易轉移的腫瘤稱之為惡性腫瘤，惡性腫瘤又通稱為“癌症”。
根據組織來源的不同，醫學上又將惡性腫瘤(癌症)分為兩類：癌(注意與癌症不同)和肉瘤。
癌是起源於上皮細胞的惡性腫瘤，常見的如肺癌、食道癌，肝癌等。
肉瘤是來源於中胚層間葉組織的惡性腫瘤，比如骨肉瘤、橫紋肌肉瘤等等。
下面把腫瘤的分類簡單總結一下：
腫瘤=良性腫瘤+惡性腫瘤(癌症)
惡性腫瘤(癌症)=癌+肉瘤。
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