胰腺癌是對人類生命和健康威脅非常大的，高度惡性疾病。根據世界衛生組織(WHO)估計，胰腺癌在全世界發生率排名第13位，佔所有癌症死亡率排名第8位。但在經濟發達的國家和地區，該病的發生率和死亡率排名確大大的提前了。在WHO2002年統計中全世界大約將近227,000位病人死於這一種疾病，因其發病的速度與現行缺乏特效的診療手段，使該病的發生率與死亡率幾乎相同。
目前，胰腺癌的確切病因尚不清楚，但據報道胰腺癌的發病風險視乎與以下的因素有關：發病年齡、吸菸、酗酒、 飲食習慣、職業環境、肥胖症、糖尿病、 家族遺傳、反覆發作的慢性胰腺炎、幽門螺桿菌感染等。
1、吸菸
煙中的亞硝胺是致癌物質，吸入後經血液運至肝臟被啟用，排入膽汁後逆流入胰管。此外，吸菸可提高血脂濃度，間接增加致癌危險。吸菸者的胰腺癌發生率為非吸菸者的2～2.5倍，發病年齡也提高10～15歲。
2、飲食
動物實驗已證實高蛋白飲食與胰腺癌的發生有關。日本自1950年以後胰腺癌的發病率增高了4倍，與動物蛋白和脂肪攝入量增加所致。高蛋白和高脂肪飲食可增加胰腺細胞的更新率，因而增加了胰腺對致癌物質的敏感性。高脂肪、高蛋白質飲食刺激胃腸道釋放縮膽囊素和其他激素，從而加速胰腺細胞更新，增加胰腺對致癌物質的敏感性。而且攝入脂肪和蛋白質可增加機體對亞硝胺類致胰腺癌的敏感性。食物儲存、烹調不當可產生亞硝胺類致癌物，在烹調過程中，高溫可使肉和魚中的氨基酸和蛋白質分解出具有致癌和誘發突變作用的雜環芳香族胺類，因此，食煎烤的肉類食物也能增加其發病率。
3、酗酒
可使胰腺組織纖維化導致慢性胰腺炎，從而誘發胰腺癌。Burch等報道83例胰腺癌患者，中量或大量飲酒達15年者佔65％，對照者僅為15％，從而提出飲酒為胰腺癌的危險因素。Ishii等報道男性每日飲酒者患胰腺癌的危險性增加2倍。Heuch等對16713名挪威人進行前瞻性調查，結果63人患胰腺癌，經常飲酒者患胰腺癌的相對危險性為5.4倍。而Gold等發現飲適量葡萄酒具有保護性作用。隨後的兩項研究也進一步證實了這一結果。
4、食水果和新鮮蔬菜少
水果和新鮮蔬菜中含有保護人體免患胰腺癌的蛋白酶抑制因子，這些因子可阻止氧基的合成，防止蛋白質被降解成快速分裂癌細胞所需的氨基酸或抑制聚ADP-核糖核酸的合成，因而減少對DNA的損傷。因此，食水果和新鮮蔬菜少可增加胰腺癌的發病率。
5、某些疾病與胰腺癌的發病率增高有關
突發糖尿病的患者胰腺癌的發病率約為正常人群的2～4倍。有鈣化灶的慢性胰腺炎胰腺癌的發病率較一般人群高出100倍。胃大部切除後20年發生胰腺癌的危險性比一般人群高5～7倍，這是由於喪失了胃對胰腺的調節功能，使之不能對有害物質作出反應；小腸對代謝的解毒作用亦因胃切除而受影響，致使胰腺與致癌物質接觸的機會增多。
6、職業環境
在製造萘胺和苯胺的化工廠中工作的工人。胰腺癌的發病率較一般工人高5倍。另據調查，石油化工和珠寶製作出工作的工人胰腺癌的發病率也較高。
7、胰腺癌與慢性胰腺炎
Talamini等分析了630例慢性胰腺炎患者（其中12例發展胰腺癌）、69例臨床無慢性胰腺炎史的胰腺癌患者和700例對照者，結果顯示飲酒和吸菸均為慢性胰腺炎的獨立危險因素，而慢性胰腺炎患者常是大量飲酒的吸菸者，因此，有人認為吸菸是胰腺癌和慢性胰腺炎兩者的共同危險因素。
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