痘瘡有很強的殺傷力，其毒力強，病死率高達30％，有效感染劑量小，50～100病毒即可引起感染，目前尚無特效治療藥物。痘瘡出疹前症狀與其他傳染病，如流感、腦炎、腦膜炎傷寒、中毒性猩紅熱等早期症狀相似，因此診斷痘瘡只能根據疫情報告，否則非常難辨。
痘瘡是由天花病毒引起的烈性傳染病。
主要表現有高熱、全身痠痛、噁心嘔吐，面板成批出現斑疹、丘疹、皰疹、膿皰，最後結痂、脫痂、遺留痘疤（俗稱麻子）。
應與水痘相鑑別。水痘早期為白細胞破碎性血管炎，好發於兒童，無覆有鱗屑的丘疹、出血性壞死和瘢痕形成。而本病血管周圍為淋巴細胞浸潤。
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