胸腔是由壁層胸膜與髒層胸膜所組成的一個封閉性腔隙，其內為負壓，正常情況下兩層胸膜之間存在很少量(約1~30毫升)的液體所起潤滑作用，減少在呼吸活動過程中兩層胸膜之間的摩擦，利於肺在胸腔內舒縮。這種液體從壁層胸膜產生，由髒層胸膜吸收，不斷迴圈之處於動態平衡，液體量保持恆定。當發生某種情況影響到胸膜，無論是壁層胸膜產生胸水或是髒層胸膜吸收胸水的速率有變化，都可使胸腔內液體增多，也就是所謂胸腔積水(積液)。胸積水從性質上可分為滲出性胸水及漏出性胸水。
滲出性的病因很多，歸納起來為兩大類：
1、是炎症性病變所致：如由細菌、病毒或真菌等感染胸膜引起感染性炎症，導致胸腔積液，或由於肺栓塞、胰腺炎、結締組織疾病等非感染性炎症引起胸腔積液。
2、是腫瘤性：如癌腫長在胸膜長或轉移侵犯胸膜引起積液，可見於胸膜間皮瘤、肺癌、乳房癌、胃癌等。漏出性胸腔積液的病因，可以是全身性疾病，如低蛋白血癥、過敏性疾病，也可以是某器官的病變，如充血性心力衰竭、肝硬化、肝阿米巴病、胸導管破裂等。
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