結直腸癌病人在手術前談話中醫生幾乎都會向患者交代腫瘤術後不同病理分期的大概5年生存率，而往往病人或家屬在聽到5年生存率都會很疑惑，經常會問：醫生，我們花這麼多精力，手術以後就只能活5年了嗎?面對這樣一個問題，不同的醫生有不同的回答。有的會說：因為我們觀察病人就5年，5年後就沒有再觀察和隨訪病人，所以只能統計5年的生存率。有的醫生會說：惡性腫瘤能活5年以上說明效果很好，所以就計算5年的生存率作為治療效果的評價?這樣的回答正確嗎?
其實以上這兩種回答都不正確，說明其對5年生存率的理解還不夠全面和深刻。5年生存率是臨床上用來反映某種癌症嚴重程度、進展快慢或風險程度的一個指標。5年生存率是一個統計學指標，是指某種癌症經過治療後生存5年以上的患者所佔的比例。例如1000例III期直腸癌患者接受手術治療後經過五年隨訪後有500例還存活，而其他500例則可能因復發或轉移而死亡，那麼這種手術方法治療III期直腸癌的五年生存率是50％。那麼為什麼選擇5年而不是選擇其他時間作為一個標準呢?這是因為癌症的特點是難以治癒，經治療後還是容易復發和轉移，而復發和轉移大多數發生在治療後2年以內，約佔80％，少數病人復發轉移發生在治療後3-5年，約佔10％。大多數腫瘤在治療後5年內不復發則再次復發的機會就很少了，所以就已經接近治癒，約等於臨床治癒率。因此五年生存率實質上代表了患者的長期生存率，常用5年生存率代表癌症的治療效果。這是統計學上進行大資料統計分析的結果。
通過統計五年生存率這個指標可以掌握腫瘤的惡性程度、對比不同方法的治療效果。同樣是腫瘤但是五年生存率差別卻很大，例如治療效果差的胰腺癌五年生存率僅僅5％作用，但是治療效果好的分化型甲狀腺癌五年生存率則達到90％以上，因此五年生存率可以直觀反映腫瘤的惡性程度，進一步需要強調的是即使同一種腫瘤不同的分期其五年生存率也有較大差異。但是即使是同一種且相同分期的腫瘤採用不同治療方法其五年生存率也有可能不同，因此五年生存率也用於比較不同治療方法的效果，好的治療方法可以得到高的五年生存率，而不好的治療方法則五年生存率低。
特別需要向患者交代的是五年生存率只是對某一個總體人群的預估，對於醫生而言就是一個概率，絕對不是某個具體患者活五年的概率，即使是五年生存率僅僅5％的胰腺癌也有術後生存五年以上的患者(長期生存，臨床治癒)，如果早期發現，規範治療可能該患者就成為這5％中的患者。五年生存率作為一個衡量腫瘤預後和治療效果的指標對醫生是有意義的，但是作為概率對患者而言疾病能否臨床治癒獲得長期生存就是成功與失敗，即臨床治癒或者復發轉移，對患者而言概率沒有意義，唯有早期發現、規範治療去勇敢面對才能獲得良好的治療效果。
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