肝臟是人體重要的消化器官，由250億個肝細胞組成50-100萬個肝小葉，每個肝小葉形成肝臟的最小功能單位，擔負著人體的消化、吸收、合成、解毒和排洩等重要功能。
肝細胞非常脆弱，許多因素，細菌或病毒感染、化學毒物、藥物、酒精等都可以導致肝細胞損傷，影響肝功能；當然肝細胞也有強大的再生能力，當一個肝細胞死亡後，其鄰近的正常肝細胞可以迅速進行有絲分裂，生成新的肝細胞。
如果肝細胞再生的數量和速度能與肝細胞壞死保持一致，則肝組織的結構可以不發生改變，但是如果肝細胞再生的速度和數量不及肝細胞壞死的速度和數量，肝組織則會出現結構紊亂，肝細胞壞死的部位被纖維細胞所佔據形成纖維化。如果肝臟反覆炎症，反覆纖維化，纖維化的範圍逐漸擴充套件蔓延到多個肝小葉，肝臟的正常結構遭到明顯破壞便形成了我們常說的肝硬化。
一旦形成肝硬化，肝臟的儲備功能將大幅度下降，繼續發展會出現功能失代償，出現脾大、腹水、上消化道出血和肝昏迷等嚴重併發症，治療起來也非常棘手。抽血化驗可以發現病人的白蛋白水平下降，球蛋白水平上升並超過白蛋白，形成所謂的“白/球比例”倒置現象，B超檢查可以發現肝臟有“小結節”形成，直徑在0.5-1cm。
肝纖維化是可逆的，但肝硬化是不可逆的。所以要防止肝硬化的發生，重要的是要減少肝纖維化的發生，防止肝纖維化向肝硬化轉變。為此必須早期積極干預，其中最重要的是病因治療。在慢性病毒性肝炎（主要指乙型肝炎和丙型肝炎）的基礎上發生的肝硬化我們稱為肝炎肝硬化，這也是我國肝硬化最常見的原因。
所以就慢性乙型肝炎和慢性丙型肝炎而言，治療的關鍵是抗病毒。
慢性乙型肝炎可選擇α-干擾素或核苷類藥物治療：
1、α-干擾素有“普通干擾素”和“長效干擾素”之分，前者隔日肌肉（或皮下）注射1次，後者每週注射1次，療程都是1年。
干擾素的主要缺點是，有明顯的副作用，治療初期會有發熱、頭痛、四肢痠軟等類似流感的症狀，隨著治療時間的延長部分病人會出現掉頭髮、體重下降、以及白細胞和血小板下降等情況，但大部分病人都能堅持治療。干擾素並有嚴格的使用適應證，自身免疫性疾病、精神病病人應慎用或禁用，出現明顯黃疸、腹水的肝硬化病人不能用。
2、目前在我國上市的核苷類藥物有拉米夫定、阿德福韋、替比夫定和恩替卡韋等4種，適應證都較寬泛，口服方便，每日服用1片即可，沒有明顯的副作用，缺點是療程長，至少3年以上，長期服用並可能出現耐藥現象。
具體選擇哪一種抗病毒藥物，病人應根據病情和自身的經濟條件等多種因素考慮，最好是聽從專家的建議。慢性丙型肝炎的抗病毒治療唯一可選擇的是α-干擾素聯合利巴韋林。慢性病毒性肝炎的抗病毒治療是一個漫長的過程，患者必須認識到治療的重要性、複雜性和難治性，嚴格遵從醫囑，堅持不懈。
在抗病毒的同時，還應積極控制肝臟炎症，保護肝細胞，抗肝纖維化治療。一般來說，只要出現轉氨酶升高就說明有肝細胞損傷，即使無自覺症狀也不可漠然視之。
治療上可選擇一些保肝降酶藥（例如甘草酸胺類、五味子類、水飛薊素類和多烯磷脂醯膽鹼等）。在飲食上，必須嚴格戒酒。酒精是強氧化劑，對肝細胞有明顯的毒性作用，飲酒必然加速肝硬化的發生和發展；酒精又是肝癌的催化劑，肝炎患者對酒精特別敏感，調查表明，肝炎病人如不注意戒酒，肝癌的發生率將大幅度提高。
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