病人接受心臟瓣膜替換手術前，醫生會徵求病人和家屬的意見，使用什麼種類的瓣膜。病人和家基本身缺乏這方面的知識，被這樣一問，一般不知如何決定。選用何種瓣膜，對病人手術後的生存質量，是有一定影響的。最理想的狀況是：人工瓣膜要耐用，用得越久越好，並且不會給病人帶來其他的麻煩。但目前的任何人工瓣膜都不能達到這個理想的要求。
人的血液，在血管和心臟裡流動時接觸的是血管內皮細胞，血液不會凝固。一旦血液接觸到除血管內皮細胞外的幾乎其他任何異物，血液的血凝過程都會被啟用，產生血塊。人工瓣膜，顧名思義，都是人造的，植入心臟後肯定屬於異物，一定會啟用凝血過程。
血塊生成後，可能阻擋人工瓣膜瓣葉的活動，導致瓣膜機械故障，引起人工瓣膜狹窄或關閉不全，也可能被血流衝離瓣膜，隨血液流動，堵在身體其他部位的動脈血管裡(醫學上稱之為動脈血栓栓塞，主要表現為腦血栓、肢體動脈血栓栓塞等)。解決這個問題的方法是服用抗凝藥物(最常用的是華法林)，降低血液的凝固能力。
到目前為止，被正式批准用於臨床治療的人工瓣膜，按其製造材料分，有兩種，機械瓣和生物瓣。
機械瓣是由碳材料、金屬及人造織物製造的。它的優點有幾點：第一是堅固，也就是耐久性好，不會因磨損而損壞。在試驗檯上進行模擬工作，機械瓣可以承受超過100年的磨損;第二是小口徑(19毫米及以下)的機械瓣，其幾何瓣口面積相對較大，尤其是新一代的機械瓣，對某些主動脈根部細小的病人來說，其應用是不易被取代的;第三是瓣膜的高度低，適合某些特殊情況。臨床資料已經證明，雙葉瓣的瓣膜血栓發生率低於傾碟型機械瓣。
但是，機械瓣膜需要病人終身口服華法林進行抗凝治療，有抗凝治療禁忌症的病人不能使用。抗凝治療有發生致死性併發症--出血和栓塞--的危險。在中國漢族人群中，出血的比例較高。另外，植入機械瓣膜後口服華法林抗凝的病人，在懷孕、接受其他手術時有一定的麻煩，需要階段性的進行肝素替代治療，但是很多地方的醫院目前無此類情況的處治經驗。
女性病人還可能有月經增多的問題。儘管醫生強調規範抗凝治療的重要性，病人也按照醫生的要求去做了，但是，總體上看，仍有一定比例的病人因為抗凝治療的併發症而致死、致殘。另一個麻煩是非瓣膜結構性人工瓣膜功能障礙，簡單地說就是人工瓣膜機械障礙。這是因為植入的人工瓣膜周圍的組織增生過度，干擾到了瓣葉的正常活動，使瓣葉啟閉異常。人工機械瓣膜功能障礙也是瓣膜病人進行再次手術的主要原因之一。
另一種人工瓣膜是生物瓣，它是用其他動物的心包或主動脈瓣加上一些人工支架和織物經過精細加工製成的。其中又分支架生物瓣和無支架生物瓣。這種生物瓣膜是沒有生物活性的，也就是說，它在人體內是沒有新陳代謝的死東西，不會自我更新、修復和生長。
說得更通俗一點兒，生物瓣在人體內像是一個在良好環境下工作的、高階的、精細的皮革製品。生物瓣被植入人體後，時間長了(一般3-6個月左右)，由於製造材料的特性，其表面會被沉積的纖維蛋白和血管內皮等組織覆蓋，如同在它的上面刷了一層油漆。這樣，其表面就不與血液接觸，避免了啟用血液的凝血反應，也就不再需要口服華法林抗凝了。
基於上述原因，生物瓣的優點是手術後只需要抗凝3個月至半年即可，以後不需要持續抗凝治療。這裡特別要注意的一點是，生物瓣膜植入手術後持續房顫的病人，還必須繼續抗凝治療。美國心臟病協會的指南建議，對於無瓣膜疾病、僅僅是單純持續房顫的病人，都必須進行華法林系統抗凝治療。
單純房顫尚且如此，何況你還有人工瓣膜呢。當然，生物瓣缺點顯而易見，就是耐久性不好，使用時間長了會損壞，醫學上稱為損毀。二尖瓣位支架生物瓣膜損毀出現在第五年，主動脈瓣位第八年，第十年後損毀率迅速上升，以致對生存率產生影響。
生物瓣的使用壽命與幾個因素有關。第一個是瓣膜的受力大小。壓力越高，瓣膜越大，瓣膜總的受力就越大，損毀就越早。這就是為什麼生物瓣在二尖瓣位比在主動脈瓣位壞得早的原因。第二個是心率的快慢。這個好理解，當總的工作次數不變時，單位時間內瓣膜工作次數越多，總的工作時間越少。第三個是血鈣代謝的情況。血鈣代謝旺盛或血鈣代謝異常都可能加速生物瓣膜的鈣化。兒童期骨骼處於生長階段，血鈣代謝活躍，所以兒童及青少年使用生物瓣時，瓣膜容易損壞。
慢性腎功能衰竭的病人，血鈣及血磷代謝異常，生物瓣膜也容易損壞。糖尿病人中，如果應用胰島素、空腹血糖或糖化血紅蛋白高，則瓣膜損毀的概率更高。目前，權威的臨床資料證明，妊娠不會加速生物瓣的損毀。生物材料本身的不均一性也是影響瓣膜耐久性的因素之一，而且很難完全被避免。以牛心包為例，動物個體間的體質差異造成其心包質量的差異，如果在選材過程中不能減小這一差異，則最終的成品瓣膜的耐久性會受到影響。人工材料的均一性一般遠遠好於生物材料。
生物瓣壞了只能再換新的。再次瓣膜置換手術時的風險也是必須考慮的因素之一。使用生物瓣後，當其中的任何一個瓣膜損壞(不是在手術後早期)，除非有非常明確的手術技術原因，一般均須將心臟內的全部生物瓣同期進行更換。無論在國內還是國外，再次手術替換兩個或三個人工瓣膜，其手術風險無疑都是很大的。
所以，病人預計需要植入兩個或三個人工瓣膜時，如果其預期壽命還較長，這個因素很值得考慮。
小直徑的支架生物瓣，其有效瓣口面積較同直徑的新型機械瓣小，植入後血流動力學效果不好，所以只有部分廠家生產19毫米直徑的生物瓣，多數廠家的產品中，最小的人工瓣膜直徑是21毫米。無支架生物瓣的優點是瓣膜有效瓣口面積是比較大。
它的問題有四個：
一是手術技術複雜。
二是價錢太貴。
三是目前商品化的無支架生物瓣只能用在主動脈瓣位。
四是瓣膜損毀後再次手術難度大，風險高。這種瓣膜主要應該用在主動脈根部細小的老年病人。
綜上所述，當存在病人年齡較大(特別是65歲以上)，竇性心律，單瓣膜疾病，經濟情況好，有抗凝治療禁忌症，而且不合並慢性腎功能衰竭等情況時，醫生一般傾向於建議病人選擇生物瓣膜。手術後想生孩子的女性病人也可以考慮生物瓣。如果病人年輕，術前持續房顫，多瓣膜病變，主動脈根部細小等情況下，醫生則更支援機械瓣膜的選擇。
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