和身體其它器官和組織一樣，腦也會隨著年齡的增長而逐漸老化。腦在老化過程發生了什麼樣的變化？從而引起老年人表現出上述種種“不正常”的認知、心理和行為上的改變，這一直是很多人感到好奇的問題。
很早以前，科學家們對屍檢結果分析發現，與年輕人腦相比，老年人的腦重量和腦體積都明顯減小，腦溝變寬，腦回變窄，腦室擴大。從20歲到90歲，腦重量大約減少5％~10％，神經細胞大約減少10％。除了皮層外，白質的體積也有明顯減小。然而這些結果是對死亡後的腦解剖得到的，人們更期望看到的是在“健康”的正常衰老過程中，大腦發生了什麼樣的改變。隨著科技的進步，腦成像技術的產生使這一期望成為現實。一項利用磁共振成像對70多名健康成年人的研究表明，成年以後，大腦半球的體積以每年0.23％的速度減小，額葉為0.55％，顳葉為0.28％，杏仁及海馬複合體為0.3％。
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