酒被喝下去後，首先進入胃部與胃酸混合，在胃蠕動的作用下經幽門進入腸道，在小腸粘膜上皮細胞被吸收進入血液迴圈，進入迴圈後的酒精有 10%以汗液、唿吸等形式排出體外，其餘 90%進入身體的化工廠——肝臟進行處理。
肝臟代謝乙醇需要兩步以及對應的轉化酶——第一步是由乙醇脫氫酶（ADH）將乙醇轉變成乙醛，乙醛是導致噁心、嘔吐等醉酒表現的主要原因；
第二步是由乙醛脫氫酶（ALDH）把乙醛轉化成乙酸，乙酸是身體正常代謝就會產生的物質，最後分解為二氧化碳和水。
約50%的中國人的 ALDH 基因為活性較弱的亞型，因此飲酒後大量的乙醛蓄積在體內，被肝臟代謝完之前，身體其他器官都會受到它的影響，如全身的血管在酒精的作用下都會發生擴張、血壓下降。而低濃度的酒精對大腦有興奮作用（滔滔不絕、稱兄道弟），高濃度時則表現為抑制作用（語無倫次、不辨南北）。
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