脂肪肝分為酒精性和非酒精性，其疾病發展過程為：單純性脂肪肝、脂肪性肝炎、肝纖維化、肝硬化。肝硬化是以肝功能減退，肝臟瀰漫性纖維化，假小葉組織形成為特點的病變，病因包括多個方面，常見的有肝炎病毒、酒精、自身免疫性肝病、血管性疾病、代謝性疾病等等，脂肪肝也可導致肝硬化。
脂肪肝是以肝細胞儲存脂肪過度和肝細胞脂肪變性為特徵的病理綜合徵，主要包括單純性脂肪肝和脂肪性肝炎肝纖維化、肝硬化，是一種比較輕微而且可逆的肝臟病變，嚴重者發展為肝硬化。
但需要注意的是，脂肪肝和肝硬化一樣，都是一種病理結果，導致脂肪肝的病因有所不同預後也不盡相同。如果只是脂肪蓄積造成的脂肪肝，調整飲食後一般可以自行恢復，但是脂肪性肝炎就需要明確病因，因為脂肪性肝炎是一種普遍性的病變，有些因素例如長期大量飲酒，最初也是從脂肪性肝炎開始，但這類因素就有一定的機率會發展為肝硬化。
所以，脂肪肝發展為肝硬化的機率雖然小，但也需要保持警惕，定期體檢，及早發現。
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