睡眠-覺醒週期是人和高等動物普遍存在的生理節律現象，在人類中，睡眠時間可佔到人生的三分之一時間。整個睡眠過程中包括淺睡眠、深睡眠和快速眼動睡眠，在成人中，不同人所需深度睡眠時間則有較大差異，約佔到整個睡眠時間的15-25%，但並不是越久越好。
睡眠和覺醒週期的調節是涉及多中樞、多系統協調整合的生理過程，正常過程包括覺醒狀態和睡眠狀態。覺醒狀態在行為上以變化多端的各種運動活動及活躍的思維活動為特徵，對環境刺激非常敏感，能迅速做出各種適應性反應。睡眠狀態可以分為兩種狀態，即非快速眼動睡眠（NREM）和快速眼動睡眠（REM）。正常睡眠首先為NREM，NREM時代謝緩慢、神經細胞活動下降，又稱為慢波睡眠。根據睡眠深度和腦電圖慢波程度NREM又分為四個期，入睡期、淺睡期、中度睡眠期和深度睡眠期。REM睡眠期為快波睡眠，與NREM交替出現。一般在一夜中會經歷4-6個NREM/REM週期，每週期90-120分鐘，NREM越來越短，REM越來越長。在深度睡眠階段，大量分泌生長激素，對人體生長髮育和修復有重要的意義。
綜上所述，人只有進入深睡眠狀態的中睡期、深睡期，及快速眼動期，才對解除疲勞有很好的作用。深度睡眠時期是為了使大腦得到休息，並不是時間越長越好。而且每個人的深度睡眠時間也不同。通過一些行為療法，如避免攝入影響睡眠的物質、有足量且規律的運動、心態平和等，可以睡得更踏實，必要時需遵醫囑服藥調整睡眠。
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