本病的發病原因尚不清楚。西醫學認為，本病是在皮脂溢位基礎上所發生的一種炎症，可能與皮脂分泌增多或其化學成分的改變有關。近來學者多認為與正常人群共生的糠秕馬拉色菌可能與脂溢性皮炎的發病或加重相關。還有認為糠秕馬色菌過度生長及其代謝產物進入表皮可導致免疫症反應。患脂溢性皮炎的個體，可因疲勞、情緒緊張或感染誘發。艾滋病患者常表現為嚴重的播散性脂溢性皮炎，可能由於免疫缺陷而致糠秕馬拉色菌過度生長有關。
此外，精神因素、嗜食辛辣油膩、維生素B族缺乏、嗜酒等可加重本病。研究發現，本病的發生跟年齡有關。3個月及以下的嬰兒，30至60歲的成年人患本病的風險較高。有些藥物例如長期使用干擾素、鋰製劑以及補骨脂素的人群也容易出現脂溢性皮炎。
脂溢性皮炎在中醫稱為白屑風。認為發病主要由溼熱內蘊，感受風邪所致。
恣食肥甘油膩、辛辣之品，以致脾胃運化失常，化溼生熱，溼熱溼熱互結，蘊阻肌膚，循經上行。或風熱之邪外襲，鬱久耗傷陰血，陰傷血燥;或平素血燥之體，復感風熱之邪，血虛生風，風熱燥邪蘊阻肌膚，肌膚失於濡養而致。
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