年美國精神發育缺陷協會（American association on metal deficiency，AAMD）將MR定義為在發育時期內，一般智力功能明顯低於同齡水平，同時伴適應性
行為缺陷[23]。1992年WHO制定的國際疾病分類10版，10ed.ICD一10)中MR的定義是在發育階段發生的智力功能水平減低，同時伴由於智力水平減低而導致在正常社會環境中對日常生活要求的適應能力的下降[24]。1994年5月出版的美國精神病學會的精神障礙診斷和統計手冊4版(diagnosticAnd statistical manual for mental disorders，4ed.DSM一IV)認為MR的診斷應符合以下3個標準:1、智力比一般水平顯著低:智商(IQ)<70分。2、目前適應功能有缺陷或缺損(患者不符合其文化背景同年齡者應有的水平)，主要表現在以下10個方面:言語交流、自我照料、家庭生活、社交或人際交往技巧、社群設施的應用、自律能力、學習技能、工作、業餘消遺、保證健康和安全的能力。在上述10項適應行為中的2項缺陷可認為有適應行為能力的缺陷。3、18歲前起病[25]。2001年中華醫學會精神科分會根據ICD一10和DSM一IV結合我國情況，制定的中國精神障礙分類方案與診斷標準3版(CCMD一3)中將MR定義為一組精神發育不全或受阻的綜合徵，特徵為智力低下和社會適應困難，起病於發育成熟前(18歲前) [26]。
由上可見，隨著醫學科學的發展，儘管目前在國際上MR的診斷標準不盡一致，但均需要符合以下3個診斷標準即:1、起病於發育時期，即18歲前；2、智力明顯低於平均水平。3、有不同程度的適應性行為缺陷，即根據其年齡及文化背景，不能符合社交和個人的要求標準。
智力通常是指感知、記憶、語言、思維和實踐活動等方面綜合能力。常用智力測驗量表IQ來衡量智力水平。智力低下一般是指智力明顯低於平均水平，即IQ低於正常平均值的2個標準差，如根據韋克斯勒兒童智力量表（WISC）的結果，IQ<70分（該量表IQ平均值為100分，標準差為15分，如IQ低於正常平均值的2個標準差即70分)可認為智力低下。根據IQ高低可衡定智力低下的嚴重程度，ICD-10根據WISC測試的IQ結果將智力低下分為4級[24]，輕度:IQ 50-69分，中度:IQ 35-49分，重度:IQ 20-34分，極重度IQ<20分。適應行為又稱社會生活能力，指個人獨立處理日常生活與承擔社會責任達到其年齡和所處社會文化條件所期望的程度，也就是個人對自然環境和社會需要的應付能力。適應行為的測查常用適應行為量表(adaptive behavior Scale，ABS)進行評定。
由於社會適應能力的衡量標準較複雜，常與年齡、職業要求、社會文化背景等因素有關，導致在臨床工作中，智力低下與社會適應能力程度並不常一致，因此僅根據智力測驗的IQ值進行MR分級常不能反映智力實際發展水平，需結合適應行為評定進行MR分級診斷才能更切合實際情況。依據IQ和適應行為，CCMD-3將MR分為輕、中、重以及極重度4級[26]：
1、輕度精神發育遲滯
（1）IQ 50-69分，心理年齡9-12歲；
（2）學習成績差(在普通學校中學習時常不及格或留級)或工作能力差(只能完成較簡單的手工勞動)；
（3）能自理生活；
（4）無明顯言語障礙，但對語言的理解和使用能力有不同程度的延遲。
2、中度精神發育遲滯
（1）IQ 35-49分，心理年齡6-9歲；
（2）不能適應普通學校學習，可進行個位數的加、減法計算；可從事簡單勞動，但質量低、效率差；
（3）可學會自理簡單生活，但需督促、幫助；
（4）可掌握簡單生活用語，但詞彙貧乏。
3、重度精神發育遲滯
（1）IQ 20-34分，心理年齡3-歲；
（2）表現顯著的運動損害或其他相關缺陷，不能學習和勞動；
（3）生活不能自理；
（4）言語功能嚴重受損，不能進行有效的語言交流。
4、極重度精神發育遲滯
（1）IQ在20分以下，心理年齡約在3歲以下；
（2）社會功能完全喪失，不會逃避危險；
（3）生活完全不能自理，大小便失禁；
（4）言語功能喪失。
近年來也有學者認為MR的4級分級診斷複雜，對中度、尤其是重度、極重度的劃分常有困難，建議參照1992年美國精神發育遲緩協會，AAMR)標準將上述4級分級，改為輕型和嚴重MR 2級，即將中、重及極重度3級放在一起統稱為嚴重型[27]，但這一建議尚未被廣泛採用。
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